Der XK120 wurde als offener Zweisitzer oder Roadster auf der London Motor Show 1948 als Prüfstand und Showcar für den neuen Jaguar XK-Motor vorgestellt, der von Jaguar-Chefingenieur William Heynes entwickelt wurde.

Ab 1948 trugen die ersten 242 Fahrzeuge eine offene Zweisitzer-Karosserie in Holzrahmenbauweise mit Aluminiumverkleidung. Anfang 1950 wurde die Produktion auf die 51 kg schwere Ganzstahlkarosserie umgestellt. 120" im Namen bezog sich auf die Höchstgeschwindigkeit des Aluminiumwagens von 193 km/h (bei entfernter Windschutzscheibe noch schneller), die ihn zum Zeitpunkt seiner Markteinführung zum schnellsten Serienfahrzeug der Welt machte. Im Jahr 1949 wurde das erste Serienfahrzeug mit der Fahrgestellnummer 670003 an Clark Gable ausgeliefert.1951 XK120 Fixed Head CoupeDer XK120 war letztlich in drei Versionen oder Karosserievarianten erhältlich, zunächst als offener Zweisitzer, der auf dem US-Markt als Roadster (OTS) bezeichnet wurde, dann ab 1951 als Fixed Head Coupé (FHC) und schließlich ab 1953 als Drophead Coupé (DHC), alles Zweisitzer und mit Links- oder Rechtslenkung (RHD) erhältlich. Allerdings wurden zwischen 1948 und 1949 einige Roadster und Coupés mit festem Kopf in Sonderausstattung produziert, die durch ein 'S' vor der Fahrgestellnummer gekennzeichnet waren. Die Gesamtproduktion des Jaguar XK120 FHC belief sich auf 294 rechtsgelenkte und 1471 linksgelenkte Exemplare.