Mehr als 75 Jahre später wirkt der Tucker noch immer wie eine Maschine aus einer alternativen Version der amerikanischen Geschichte. Es ist das Auto, das eine faszinierende Frage stellt: Was wäre passiert, wenn ein ehrgeiziger Außenseiter die etablierten Hersteller aus Detroit erfolgreich herausgefordert hätte?
Ein neues amerikanisches Auto nach dem Krieg
Als der Zweite Weltkrieg endete, waren amerikanische Autofahrer bereit für etwas Neues. Die zivile Automobilproduktion war während des Krieges eingeschränkt gewesen, wodurch eine starke Nachfrage entstanden war. Dennoch kehrten die meisten Hersteller zunächst mit Modellen zurück, die noch eng mit ihren Vorkriegskonstruktionen verwandt waren.
Preston Tucker erkannte eine Chance. Er war kein klassischer Manager der Automobilindustrie, aber auch kein Amateur. Tucker hatte mit dem angesehenen Rennwageningenieur Harry Miller zusammengearbeitet und war an mehreren Militärfahrzeugprojekten beteiligt gewesen. Sein geplantes Automobil sollte nicht einfach eine weitere große amerikanische Limousine sein. Tucker bewarb es als sichereres, schnelleres und technisch fortschrittlicheres „Auto von morgen“. Es versprach futuristisches Design, einen im Heck montierten Motor, Einzelradaufhängung, hervorragende Fahrleistungen und eine lange Liste von Sicherheitsinnovationen.
Der erste Prototyp wurde am 19. Juni 1947 in Tuckers Werk in Chicago vorgestellt. Rund 5.000 Menschen nahmen daran teil. Das Auto war in mehreren Bereichen noch unfertig und erforderte Berichten zufolge einige verzweifelte Arbeiten in letzter Minute, doch die Reaktion des Publikums war begeistert. Es sah anders aus als alles, was von den Big Three oder den unabhängigen Herstellern angeboten wurde.
Kein Torpedo
Der Tucker 48 wird häufig als Tucker Torpedo bezeichnet, selbst in heutigen Gesprächen. Torpedo war jedoch der Name eines früheren Designkonzepts. Das tatsächliche Serienfahrzeug hieß Tucker 48, eine Bezeichnung, die sich auf das geplante Modelljahr 1948 bezog.
Das Auto wirkte niedrig und überraschend sportlich, mit einem Fastback-Dach, breiten Schultern und in die hinteren Kotflügel integrierten Lufteinlässen. Seine Proportionen wurden durch die Position des Motors bestimmt. Statt einen großen Motor unter einer traditionellen Motorhaube unterzubringen, installierte Tucker das Aggregat hinter dem Fahrgastraum.
In der Mitte der Fahrzeugfront befand sich das berühmte „Cyclops Eye“. Es drehte sich mit der Lenkung und leuchtete so in Kurven hinein, wodurch es zu Tuckers visuellem Markenzeichen wurde. Einige frühere Fahrzeuge hatten bereits mit mitlenkenden Scheinwerfern experimentiert, doch bei einem amerikanischen Serienauto der Nachkriegszeit war dieses Merkmal äußerst ungewöhnlich.
Ein Hubschraubermotor
Für den Antrieb wählte der Hersteller einen 334-Kubikzoll großen, horizontal gegenüberliegenden Sechszylindermotor, der für den Bell-47-Hubschrauber entwickelt worden war. Der ursprünglich luftgekühlte Motor wurde für den Automobileinsatz auf Wasserkühlung umgerüstet und im Heck des Fahrzeugs eingebaut.
Er leistete etwa 166 PS und entwickelte ein kräftiges Drehmoment von 372 lb-ft. Für 1948 waren das ausgezeichnete Werte, insbesondere in Verbindung mit der aerodynamischen Karosserie. Die Beschleunigung von 0 auf 60 mph dauerte rund zehn Sekunden, die geschätzte Höchstgeschwindigkeit lag bei 120 mph. Für eine große Familienlimousine mit einem Gewicht von etwa 4.200 Pfund war das eine ernstzunehmende Performance.
Die Entwicklung des Getriebes verlief weniger geradlinig. Die meisten fertiggestellten Fahrzeuge verwendeten modifizierte Viergang-Vorwahlgetriebe, die ursprünglich aus den frontgetriebenen Cord 810 und 812 stammten. Das Konzept ergab mechanisch durchaus Sinn, denn ein Getriebe, das die Vorderräder des Cord antreiben sollte, ließ sich für die Hinterräder des Tucker anpassen, wenn die gesamte Anordnung umgedreht wurde. Tucker entwickelte außerdem ein Automatikgetriebe namens Tuckermatic, doch nur eine sehr kleine Anzahl von Fahrzeugen erhielt es. Das ist einer der Gründe, warum sich einzelne Tucker-Fahrgestelle deutlich voneinander unterscheiden können.
Sicherheit, bevor Sicherheit modern wurde
Vielleicht der wichtigste Teil der Tucker-Geschichte ist die besondere Aufmerksamkeit, die dem Schutz der Insassen gewidmet wurde.
Armaturenbrett und Türen waren gepolstert, und die Bedienelemente waren eng um das Lenkrad gruppiert. Die Windschutzscheibe war so konstruiert, dass sie bei einem Unfall nach außen herausgedrückt wurde, anstatt nach innen in Richtung der Insassen zu brechen. Der Lenkmechanismus befand sich hinter der Vorderachse, um das Risiko zu verringern, dass er bei einem Aufprall in Richtung Fahrer gedrückt wurde.
Die Türen reichten bis ins Dach hinein und boten dadurch beim Einsteigen in das niedrige Fahrzeug mehr Platz. Der Fahrgastraum verfügte außerdem über einen relativ offenen Bereich unterhalb des Armaturenbretts, der als Platz beworben wurde, in den sich Insassen bei einem unvermeidbaren Unfall bewegen konnten. Der Tucker besaß zudem eine Einzelradaufhängung an allen vier Rädern. Dabei kamen Komponenten auf Gummibasis statt herkömmlicher Stahlfedern zum Einsatz, obwohl während der kurzen Produktionszeit mehrere verschiedene Fahrwerksvarianten getestet wurden. Nicht jedes Merkmal, das in der frühen Tucker-Werbung versprochen wurde, gelangte in die fertigen Fahrzeuge. Einspritzung, Scheibenbremsen und das ursprünglich geplante Drehmomentwandlergetriebe gehörten zu den Ideen, die aufgrund technischer oder produktionstechnischer Schwierigkeiten aufgegeben wurden. Tuckers Werbung war seiner Fabrik oft mehrere Kilometer voraus.
Hat Detroit Tucker zerstört?
Das Scheitern der Tucker Corporation wird häufig als einfacher Kampf zwischen einem mutigen Erfinder und dem mächtigen amerikanischen Automobil-Establishment dargestellt. Es ist eine großartige Geschichte, besonders nachdem man Francis Ford Coppolas Film Tucker: The Man and His Dream aus dem Jahr 1988 gesehen hat.
Ein vollkommen neues Automobilunternehmen zu gründen, ist jedoch extrem teuer. Tucker sammelte Millionen durch Aktienverkäufe, Händlerfranchises und ein ungewöhnliches Zubehörprogramm ein. Kunden konnten Produkte wie Radios, Sitzbezüge und Gepäck kaufen, bevor sie ihr Auto erhielten, und bekamen dafür eine bevorzugte Position auf der Warteliste.
Diese Finanzierungsmethoden zogen die Aufmerksamkeit der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission auf sich. Tucker und mehrere seiner Geschäftspartner wurden schließlich wegen Betrugs angeklagt. Im Januar 1950 wurden sie von allen Vorwürfen freigesprochen, doch die Ermittlungen, die negative Berichterstattung, Produktionsverzögerungen und die angespannte Finanzlage hatten bereits enormen Schaden angerichtet.
Seit jeher besteht der Verdacht, dass die etablierten Hersteller oder ihre politischen Verbündeten dabei halfen, einen unerwünschten Konkurrenten auszuschalten. Eindeutige Belege für eine koordinierte Verschwörung aus Detroit sind jedoch schwer zu finden. Wahrscheinlicher ist, dass Tucker an Unterfinanzierung, zu großem technischem Ehrgeiz, politischem Druck und den nahezu unüberwindbaren Kosten scheiterte, ein neues Automobilunternehmen praktisch aus dem Nichts aufzubauen.
Auf den ursprünglichen Prototyp, der allgemein als Tin Goose bekannt ist, folgten 50 Tucker 48. Laut der Tucker Automobile Preservation Society existieren 47 der ursprünglich 51 Fahrzeuge noch heute. Das ist eine außergewöhnlich hohe Überlebensrate und zeigt, wie schnell die Menschen erkannten, dass diese Autos historisch bedeutend waren.
Heute ist ein originaler Tucker ein Sammlerfahrzeug im Millionen-Dollar-Bereich, wobei besonders bekannte Exemplare teilweise für deutlich höhere Summen verkauft werden. Beim Besitz geht es nicht einfach nur darum, genügend Geld zu haben. Jedes Fahrgestell besitzt seine eigene individuelle Geschichte, Ausstattung und Restaurierungshistorie.
Amerikanische Ingenieurskunst, Optimismus und selbstbewusstes Verkaufstalent. Das ist Tucker in aller Kürze. Einige Ideen funktionierten, andere blieben unvollendet, und wieder andere existierten hauptsächlich in der Werbung. Doch tatsächlich wurde ein Auto gebaut, und es war wesentlich interessanter als viele Fahrzeuge von Unternehmen mit weitaus größeren Ressourcen. Es fällt schwer, den Tucker 48 nicht zu bewundern. Er ist unvollkommen, überambitioniert und von Mythen umgeben, aber vielleicht ist genau das der Grund, warum wir noch heute über ihn sprechen.
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