Es gibt Industriekapitäne – und dann gibt es Persönlichkeiten, die mit beinahe imperialem Anspruch handeln. Menschen, die die Realität nach ihrer eigenen Logik formen. Ferdinand Piëch gehörte eindeutig zur zweiten Kategorie. Während seiner Zeit bei Volkswagen AG verwandelte sich das Unternehmen von einem konventionellen Hersteller in eine Art verrücktes Labor technischer Ambitionen, in dem technische Ideen weit über die Grenzen wirtschaftlicher Notwendigkeit hinaus verfolgt wurden.
Um die Autos dieser Ära zu verstehen, muss man zunächst die Denkweise dahinter verstehen. Piëch hatte bereits Audi mit Innovationen wie quattro und Fünfzylindermotoren geprägt, doch bei Volkswagen nahm das Ganze eine deutlich größere Dimension an. Das Ergebnis war eine Modellpalette, die gemeinsam beinahe wie ein Manifest wirkt. Exzess, Experimentierfreude und technisches Vorausdenken waren die Schlüsselbegriffe.
Volkswagen Phaeton W12
Der Phaeton W12 wird häufig als gescheiterte Luxuslimousine beschrieben, doch diese Sichtweise verfehlt seinen eigentlichen Zweck. Piëch soll eine Reihe nicht verhandelbarer Anforderungen gestellt haben, darunter die Vorgabe, bei einer Geschwindigkeit von 300 km/h und einer Außentemperatur von 50 °C im Innenraum konstant 22 °C halten zu können. Allein diese eine Forderung beeinflusste alles – von der Klimatisierung über die Karosserieabdichtung bis hin zur Materialauswahl.
Unter seiner bewusst zurückhaltenden Karosserie nutzte der Phaeton die D1-Plattform, die er sich mit dem Bentley Continental GT und Flying Spur teilte. Weniger sichtbar, aber ebenso bedeutend war die Redundanz, die in viele seiner Systeme integriert wurde. Die elektrische Architektur wurde mit einem beinahe luftfahrtähnlichen Anspruch an Funktionalität und Zuverlässigkeit entwickelt. Die Philosophie war einfach: Ausfälle waren nicht akzeptabel. Ob der Markt das verstand, war zweitrangig.
Was diesen Autos heute allerdings nicht hilft, ist ihr Alter. Ganz gleich, wie gut die Technik ursprünglich war: Elektronik, Fahrwerk und Antriebskomponenten sind inzwischen Jahrzehnte alt. Hinzu kommt das VW-Emblem an der Front – und so kosten manche dieser Autos heute ungefähr so viel wie ein Pint Bier im Zentrum Londons.
Volkswagen Touareg V10 TDI
Wenn der Phaeton für klassischeren Luxus stand, dann repräsentierte der Touareg V10 TDI rohe Gewalt. Sein 5,0-Liter-V10-Diesel mit zwei Turboladern leistete 750 Nm Drehmoment – zu einer Zeit, als solche Werte größtenteils schweren Nutzfahrzeugen vorbehalten waren. Der Motor selbst war ein außergewöhnliches Stück Ingenieurskunst und extrem kompakt in das Chassis des Touareg integriert, das er sich mit dem Porsche Cayenne teilte.
Diese Kompaktheit brachte jedoch erhebliche thermische und wartungstechnische Probleme mit sich. Arbeiten am Motor wurden berüchtigt kompliziert. Die bekannte Demonstration, bei der ein Touareg ein Boeing-Flugzeug zog, zeigte ziemlich genau, worum es beim V10 Touareg ging.
Volkswagen Passat W8
Der Passat W8 nimmt innerhalb dieser Ära eine besonders ungewöhnliche Stellung ein. Er war weder Flaggschiff noch prestigeträchtiges Halo-Car, sondern vielmehr ein Übergangsexperiment. Sein W8-Motor – im Grunde zwei engwinklige VR4-Einheiten auf einer gemeinsamen Kurbelwelle – wurde entwickelt, um acht Zylinder in einem kompakten Motorraum unterzubringen. Diese Konfiguration erlaubte Volkswagen, das W-Motor-Konzept in einem vergleichsweise zugänglichen Modell zu erproben, bevor es in prestigeträchtigeren Fahrzeugen zum Einsatz kam.
Der Motor war allerdings von Natur aus komplex und nicht besonders effizient. Bemerkenswert am Passat W8 ist vor allem, dass er überhaupt existierte. Der Passat war zwar technisch solide, historisch gesehen jedoch eher gewöhnlich – was die W8-Version umso merkwürdiger erscheinen lässt. Sie zeigt, wie bereit Volkswagen damals war, experimentelle Technik in ein ansonsten konventionelles Produkt zu integrieren. Gleichzeitig testete das Unternehmen, wie weit Kunden mitgehen würden. Als Neuwagen fand der Passat W8 vor allem bei echten VW-Enthusiasten Anklang. Heute jedoch ist er ein wirklich außergewöhnliches Fahrzeug – besonders als Variant mit Schaltgetriebe.
Volkswagen Golf R32
Der Golf R32 wird häufig vor allem dafür in Erinnerung behalten, das DSG-Getriebe einem größeren Publikum zugänglich gemacht zu haben. Seine Bedeutung geht jedoch darüber hinaus. Damals waren Doppelkupplungsgetriebe noch stark mit dem Motorsport verbunden. Indem Volkswagen DSG in einen Serien-Golf integrierte, beschleunigte das Unternehmen die Verbreitung einer Technologie, die später in der gesamten Branche zum Standard werden sollte.
Der VR6-Motor des Autos ermöglichte durch seinen engen Zylinderwinkel eine Sechszylinder-Konfiguration auf einer kompakten Plattform. Allerdings trug dies auch zu einer ausgeprägteren Kopflastigkeit bei, weshalb der R32 nicht auf maximale Agilität optimiert war. Stattdessen war er ein starkes Gesamtpaket: ein Kompaktwagen mit Luxusausstattung, charakteristischem Motor und echten fahrdynamischen Qualitäten.
Volkswagen W12 Nardò
Der W12 Nardò ist vielleicht der reinste Ausdruck von Piëchs Ingenieursphilosophie. Anders als die Serienmodelle war er kaum durch Marktanforderungen oder regulatorische Überlegungen eingeschränkt. Seine herausragende Leistung bestand darin, über 24 Stunden eine Durchschnittsgeschwindigkeit von mehr als 300 km/h zu halten.
Die Architektur des W12-Motors bildete später die technische Grundlage für Bentley-Modelle und entwickelte sich schließlich weiter zum W16 des Bugatti Veyron. Diese Verbindung ist entscheidend. Das W-Motor-Programm war Teil einer umfassenderen Strategie, den Volkswagen-Konzern als technologische Großmacht zu etablieren. Piëchs Übernahmen von Bentley, Bugatti und Lamborghini ermöglichten Wissenstransfer und technische Skaleneffekte über mehrere Marken hinweg.
Volkswagen New Beetle RSi
Der New Beetle RSi wird oft als exzentrischer Ausreißer abgetan, ist aber bedeutender, als es zunächst scheint. Ausgestattet mit VR6-Motor und Allradantrieb teilte er sich wesentliche technische Komponenten mit dem Golf R32. Seine überzeichnete Karosserie und die geringe Stückzahl zeigten jedoch, dass selbst das designorientierteste Produkt im Volkswagen-Portfolio durch eine Performance-Linse neu interpretiert werden konnte. Der RSi steht für die Bereitschaft, mit Markenidentität zu experimentieren. Bei anderen Herstellern wäre so ein Auto vermutlich ein Konzept geblieben – nicht aber bei VW.
Volkswagen Polo GTI
Selbst am unteren Ende der Modellpalette blieb der Einfluss von Piëchs Philosophie sichtbar. Autos wie der Polo GTI mögen konventioneller erscheinen, doch auch sie wurden von einer Denkweise geprägt, die technische Tiefe über Minimalismus stellte. Es galten dieselben Grundprinzipien: Robustheit und Leistungsfähigkeit – und das nicht zwangsläufig nur im Sinne von Geschwindigkeit und Motorleistung.
VW entwickelte außerdem den Lupo 3L, einen ultraleichten Dreizylinder-Diesel-Kleinwagen, der im realen Alltag einen Verbrauch von rund 3 l/100 km erreichen konnte.
Heute hat sich die Automobilindustrie in Richtung Elektrifizierung, Standardisierung und Kostenkontrolle verschoben. In diesem Umfeld wären Piëchs Prinzipien nur schwer unterzubringen. Es ist heute kaum vorstellbar, dass es einmal eine Zeit gab, in der Volkswagen einen Passat mit Achtzylinder, ein SUV mit V10-Diesel oder den wilden und teuren XL1 baute. Das war nicht immer logisch und nicht immer profitabel. Doch es war eine Ära technischer Abenteuer, auf die wir heute mit großer Sympathie zurückblicken. Und die Autos sind noch immer da, um sie zu genießen.
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