Hinter praktisch jedem Autohersteller steckt eine wunderbar romantische Geschichte, die es Marketingfachleuten ermöglicht, bestimmte Richtlinien zu befolgen, um das Image der Marke weltweit zu prägen.
Alfa Romeo, Maserati und Ferrari wurden aus dem unbändigen Wunsch geboren, sich im Rennsport zu messen, Lamborghini - aus einer gewaltigen Wut heraus, und Bugatti aus dem Wunsch, die spektakulärsten Autos der Welt zu bauen. Selbst Volkswagen wurde mit dem hehren Ziel gegründet, jede deutsche Familie mit einem Fahrzeug auszustatten. Die Entstehung des Unternehmens Berkeley Cars ist dagegen... viel rationaler. Zumindest war das anfangs der Fall.
In den frühen 1960er Jahren trafen sich Lawrence Bond und Charles Panter auf eine Tasse Tee und beschlossen, gemeinsam ein Auto zu bauen. Diese ehrgeizige Idee dürfte für beide Männer gut funktioniert haben. Lawrence Bond wollte die Ideen in seinem Kopf verwirklichen, und für Charles Panter muss es eine großartige Gelegenheit gewesen sein, die Fähigkeit der Spezialisten von Berkeley Coachworks zu demonstrieren, mit Fiberglas zu arbeiten. Außerdem war Charles Panter bestrebt, den Bereich der gewinnbringenden Aktivitäten zu erweitern, da das Geschäft mit den Anhängern keine stetigen Einnahmen brachte. Auch die Tatsache, dass er einer der größten Hersteller von Wohnwagen in Europa war, half ihm nicht.
Erhöhte Anforderungen
Die Entwicklung eines Sportwagens ist kein einfacher Prozess. Die Gründer von Berkeley Cars waren sich dessen wohl bewusst. Die Briten konnten in ein hart umkämpftes Autosegment auf die gleiche Weise einsteigen wie andere. Sie bauten einfach einen riesigen Motor ein, fanden eine mehr oder weniger gute Gewichtsverteilung zwischen den Achsen, montierten das Lenkrad und brachten den Wagen auf den Markt.
Währenddessen verfolgten Lawrence Bond und Charles Panter ganz andere Ziele. Sie wollten die optimale Formel für einen Sportwagen finden, der keine großen Investitionen erfordern würde. Sie wollten ein billiges, unprätentiöses, leicht zu handhabendes und vor allem sicheres Fahrzeug schaffen, das auch auf der Rennstrecke konkurrenzfähig sein würde.
Der erste Versuch
September 1956. Damals stellten die Briten das erste Modell von Berkeley Cars, den SA322, den kritischen Sportwagenfans vor.
Wie die meisten Fahrzeuge dieser Zeit wurde auch der SA322 auf öffentlichen Straßen getestet und nicht in einem geschlossenen Polygon. Die Männer entwarfen einfach das Auto, das sie wollten, stellten die richtigen Teile her, bauten sie zusammen und zack - waren sie bereit, herumzufahren.
Diese Einstellung der Gründer der britischen Marke ermöglichte es, den Wagen sehr schnell in die Massenproduktion zu bringen. Nur wenige Monate nach den ersten Tests eines Prototyps im Sommer 1956 befand sich der SA322 bereits in den Händen von Stirling Moss und drehte auf der Rennstrecke von Goodwood seine Runden.
Der SA322 hat aus mehreren Gründen sehr schnell großes Interesse geweckt. Er war ein unprätentiöser Sportwagen mit einem Gewicht von nur 274 kg. Die Vertreter von Berkeley Cars bemühten sich um eine neue Sichtweise, wonach alle möglichen Vorteile nur in extremen Fällen benötigt werden. So fanden sich beispielsweise ein Beifahrersitz oder sogar eine Tankanzeige in der Liste der Sonderausstattungen.
Der SA322 hatte einen Zweizylinder-Benzinmotor mit 0,3 Litern Hubraum und 15 PS, der die Vorderräder und nicht die Hinterräder antrieb. Trotz der bescheiden wirkenden Motorparameter verlieh die Entscheidung von Berkeley Cars, den Motor in eine leichte Maschine einzubauen, dem SA322 überraschend gute dynamische Eigenschaften.
Glück und Fall
Das erfolgreiche Debüt des ersten Modells schien den Firmengründern Selbstvertrauen gegeben zu haben. Nur ein Jahr später stellte Berkeley Cars seine zweite und erfolgreichste Kreation vor - den SE238.
Mit diesem Wagen betrat das Unternehmen den US-Markt, wo er die Liebhaber solcher Fahrzeuge in seinen Bann zog. Und obwohl er nicht so schnell war wie sein US-Pendant mit dem gigantischen V8, fühlte er sich in bergigen Gegenden, wo sich der Fahrer auf ein hervorragendes Bremssystem, eine präzise Lenkung und eine optimale Federungsbalance verlassen muss, großartig an.
In der Zwischenzeit kam 1957 ein weiteres neues Modell von Berkeley Cars, der SE492, auf den Markt. Er half dem Unternehmen, in der Motorsportszene auf sich aufmerksam zu machen. Ein gutes Beispiel dafür war Lorenzo Bandini, der beim 12-Stunden-Marathon auf der Rennstrecke von Monza den ersten Platz in seiner Klasse belegte.
Die weiteren Entwicklungspläne des Unternehmens wurden durch die Einführung des Mini in den späten 1950er Jahren zunichte gemacht. Es war ein winziges, ultrakompaktes und extrem billiges Schrägheck, das die Welt revolutionierte. Berkeley Cars begann mit Hilfe von Ford, traditionellere Fahrzeuge zu bauen und versuchte, einem soliden Konkurrenten zu widerstehen. Aber das war nicht genug.
Ende der 1960er Jahre brach das Wohnwagengeschäft zusammen, was die Unternehmensleitung veranlasste, mit der Liquidierung von Berkeley Cars zu beginnen. Kurz vor Weihnachten entließ die Unternehmensleitung formell alle Fabrikarbeiter, bis der Liquidationsprozess von Berkeley Cars schließlich Anfang 1961 abgeschlossen war.
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