Die amerikanische Automobilindustrie erlebte in den frühen 1970er Jahren nicht gerade die besten Zeiten. Detroit's old glory days, when big new cars with plenty of chrome and giant tailfins were being released every year, were long a thing of the past. Die Amerikaner kauften mehr und mehr japanische Kleinwagen und liebten auch das neue Ding aus Europa - den Golf, der den Beetle ablöste. Gleich nach dem Ende der Treibstoffkrise wurden die Staaten vom Sparen besessen, und alle wollten Autos mit möglichst sparsamen Motoren.
Die American Motor Company - auch bekannt als AMC - war die erste, die erkannte, dass die Zukunft in kleinen Autos lag. Bereits 1971 begann man mit der Entwicklung des ersten amerikanischen Kleinwagens. Der Chefdesigner des Unternehmens, Richard A. Teague, entwarf ein paar Dutzend Prototypen für das zukünftige Auto. Es wurden verschiedene mechanische Layouts durchgespielt. Einige der Prototypen hatten einen Mittelmotor, andere einen Frontantrieb, und es gab auch andere Optionen, an die die amerikanischen Augen und Geldbörsen nicht gewöhnt waren.
Nach einigen kurzen kreativen Diskussionen wurde die Form des Wagens recht früh festgelegt. Es wurde beschlossen, dass es nicht lang, aber breit sein und viel Glas haben würde. Die AMC-Designer wollten die Wendigkeit eines Kleinwagens und den Komfort eines großen Autos in einem Fahrzeug vereinen. Dem Innenraum des Fahrzeugs wurde große Aufmerksamkeit gewidmet. Der Pacer wurde in erster Linie für den Komfort der Insassen konzipiert, während die Karosserie und die äußeren Linien später hinzugefügt wurden. Zum Beispiel war die Beifahrertür etwas breiter als die Fahrertür. Dadurch sollten die Passagiere leichter auf die Rücksitze dieser Discokugel gelangen. Die Zeitschrift Car and Driver stellte fest, dass es sich um das erste amerikanische Auto handelte, das von innen nach außen entworfen wurde, wobei die Karosserie auf die Ergonomie der Kabine und den Komfort des Fahrers abgestimmt wurde.
Und 1975 rollte das erste amerikanische Auto, das von innen nach außen konzipiert war, vom Fließband. Das Publikum... nun, die Leute standen nicht Schlange dafür, aber das kleine Auto war sehr interessant. Die Oberfläche der Karosserie bestand zu 37 Prozent aus Glas, weshalb der Pacer schnell den Beinamen "Fishbowl on Wheels" erhielt, und im Sommer schmolzen seine Fahrer schneller dahin als die Nazis, die Indiana Jones jagten, nachdem die Büchse der Pandora geöffnet worden war. Noch interessanter als das Auto selbst war jedoch seine Werbekampagne. AMC bewarb die kleine Blase als "den ersten breiten Kleinwagen" der Welt.
Da stellt sich sofort die Frage, warum man sich die Mühe macht, ein Auto mit kleinem Motor zu bauen, wenn es doch ein typischer amerikanischer Großraumwagen ist. Weil es die USA sind, Baby! Der normale US-Bürger (der übrigens damals noch schlank genug war) wollte etwas, das sehr amerikanisch, aber gleichzeitig klein war. Und wie sollte man das sonst machen, wenn nicht mit den Karosserielinien des Pacer? Grob geschätzt war der Pacer etwa 4,5 Meter lang und 2 Meter breit. Der Cadillac Eldorado, der zu dieser Zeit produziert wurde, hatte fast die gleiche Breite. In der Tat waren dies wahrscheinlich die ungewöhnlichsten Proportionen in der Geschichte der Massenproduktion von Autos. Der Standard-Bubble galt als Limousinenversion, und 1977 kam der Kombi auf den Markt. Dieser unterschied sich vom ersten Modell durch weniger abfallende hintere Türen und Rückleuchten... na ja, und das war's dann auch schon.
Die Automobiljournalisten waren jedoch großzügig mit ihrem Lob für den neuen AMC. The Motor behauptete, dass "je mehr man sowohl das allgemeine Layout als auch die Detailmerkmale des Pacer studiert, desto überzeugter wird man, dass die Männer, die ihn erdacht und beschlossen haben, ihn zu bauen, tatsächlich in überfüllten Städten herumfahren und folglich aus eigener Erfahrung wissen, dass die traditionellen großen Lastkähne immer weniger leicht durch unsere Straßen zu navigieren sind." Car and Driver fügte hinzu, dass er mit seiner Zahnstangenlenkung und der breiten Spur "äußerst stabil und kontrollierbar" sei. Die Zeitschrift Motor Trend ging aufs Ganze und bezeichnete den Pacer als das kreativste Auto der letzten 15 Jahre.
Es stellte sich heraus, dass die Öffentlichkeit den ersten Kompaktwagen in der Geschichte Detroits mochte, und er verkaufte sich recht gut. Im ersten Jahr, in dem er auf dem Markt war - 1975 - verkaufte AMC fast 150.000 Autos. Das einzigartige Design war hilfreich, aber auch die Tatsache, dass er in der natürlichen Umgebung von Detroit keine Konkurrenz hatte. In der Zwischenzeit waren der Golf und der Toyota nicht breit genug, damit die ganze Familie bequem hineinpasste.
Doch nach zwei erfolgreichen Jahren brachen die Verkaufszahlen des Pacer plötzlich ein. Die großen Drei reagierten schnell auf die Situation und begannen, ihre eigenen Konkurrenten auf den Markt zu bringen; in der Zwischenzeit entschied die amerikanische Öffentlichkeit, dass der Golf gar nicht so schlecht war und begann, ihn zu kaufen, anstatt die Blase auf Rädern, die sich gerade noch so gut verkauft hatte. Und der vielleicht ironischste Grund war, dass die für den Pacer charakteristischen großen Glasflächen das Gewicht des Autos erheblich erhöhten, was bedeutete, dass er viel mehr Kraftstoff verbrauchte als seine Konkurrenten aus Europa und Japan.
Als die Kraftstoffpreise Ende der 1970er Jahre wieder stiegen und die Verbraucher an die leeren Tankstellen vor nicht allzu langer Zeit erinnerten, war das ein fataler Schlag für den Absatz. Der Pacer beendete sein Leben etwa zur gleichen Zeit wie die Disco-Ära - am 3. Dezember 1979, nachdem 280.000 Stück produziert worden waren. Die Tatsache, dass AMC mehr und mehr Konfigurationen für das Modell anbot, trug wahrscheinlich zu den sinkenden Verkaufszahlen bei. Die Käufer waren wahrscheinlich nicht erfreut darüber, dass ein Auto, das ursprünglich erschwinglich sein sollte, in Bezug auf den Preis schnell zu den viel größeren Detroiter Konkurrenten aufschloss.
Doch das Auto war mehr als nur Ergonomie und Glas. Schließlich musste es von irgendetwas angetrieben werden, und es musste sich auf der Straße bewegen. Stellen Sie sich nun einen europäischen oder japanischen Kleinwagen vor. Welchen Hubraum würden Sie dem Motor zugestehen? 1,8 oder 2 Liter, höchstens? Dann würden Sie den Pacer nicht mögen. Er war nur in Bezug auf die Länge kompakt - nicht auf den Motor. Die kleinste verfügbare Option war ein 3,8-Liter-6-Zylinder-Motor. Und was wäre ein amerikanischer Wagen ohne einen V8? Ein 5-Liter-Motor, der die Kraft über ein 3-Gang-Schalt- oder Automatikgetriebe auf die Hinterräder überträgt. Von wegen "kompakt".
Und noch etwas: Während der Konstruktionsphase gab es Pläne, den Wagen mit einem Kreiskolbenmotor auszustatten, der damals als Motor der Zukunft galt. AMC erwarb sogar eine Produktionslizenz von NSU, die bereits den futuristischen Ro 80 auf den Markt gebracht hatten, aber sie hatten Probleme, den Motor in den Prozess zu integrieren und waren gezwungen, das kompakteste amerikanische Auto mit Motoren auszustatten, die überhaupt nicht kompakt waren.
Der Pacer war auf der Straße nicht sehr schnell, erreichte aber dennoch eine Höchstgeschwindigkeit von 150 km/h und war in etwa 16 Sekunden auf 100 km/h. Die fehlende Geschwindigkeit wurde jedoch durch das sehr unamerikanische Fahrverhalten kompensiert. Der Pacer reagiert auf jede Berührung des Lenkrads mit erstaunlicher Präzision und lässt sich gut in Kurven einlenken - es ist, als fahre der Wagen auf Schienen und nicht auf der Straße. Eine sehr ungewöhnliche Eigenschaft für ein amerikanisches Auto aus den 1970er Jahren.
Wenn Sie von dem, was Sie gerade gelesen haben, fasziniert sind und ein stereotyper Geek aus einem amerikanischen Highschool-Film sind, dann wartet der Pacer darauf, dass Sie Ihre Brieftasche öffnen. Die Preise hängen von ihrem Zustand ab. Sie können einen Schrotthaufen für etwa einen Tausender bekommen, oder Sie können 10.000 Dollar oder mehr für einen ausgeben, der "besser als neu" ist. Denken Sie nur nicht, dass es sich nicht lohnt. Auch wenn es ständig als das wahrscheinlich schlechteste amerikanische Auto aller Zeiten bezeichnet wird, ist dieses kleine Bläschen von einem Fahrzeug immer noch sehr charismatisch und nimmt einen respektablen Platz in der Geschichte der amerikanischen Autoindustrie ein.
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