Die Mädchen schwärmten in Scharen für ihn, die coolen Jungs wollten so sein wie er - der Schauspieler James Dean war in den 1950er Jahren tatsächlich ein amerikanischer Gott. Sein früher Tod und die posthume Verleihung des Golden Globe haben sein Image als Filmikone weiter gefestigt.
Der Porsche 550 Spyder, der ihn tötete, ist ebenfalls zu einer Legende geworden, die später das Etikett eines verfluchten Autos erhielt - selbst nach dem Unfall hörte der "Kleine Bastard" nicht auf, Unglück zu bringen.
Nachdem er 1954 für seine Rolle in Ost von Eden bei Warner Brothers unterschrieben hatte, beschloss James Dean, dass er nicht nur im Kino berühmt werden, sondern auch eine Rennfahrerkarriere verfolgen wollte. Deshalb kaufte er sich ein Motorrad vom Typ Triumph Tiger T110. Seine Produzenten entschieden jedoch, dass das Fahren eines Zweirads für den jungen Filmstar zu riskant sei, und so stieg er bald auf einen gebrauchten MG TD Midget von 1953 um.
Lew Bracker - ein enger Freund des Schauspielers - erinnerte sich in mehreren Interviews daran, dass Dean sich kurz nach ihrem Kennenlernen in Porsches verliebt hatte. So tauschte er gleich nach den Dreharbeiten den MG gegen einen brandneuen Porsche 356 1500 Super Speedster aus. Eine interessante Wahl, wenn man bedenkt, dass zu dieser Zeit der Kauf von amerikanischen Autos wie dem Ford Thunderbird oder dem Chevrolet Bel Air in Mode war. Doch selbst mit seinem kleinen Motor war der kleine, leichte Porsche schnell genug, um mit der Konkurrenz mitzuhalten.
Kurz vor den Dreharbeiten zu seinem nächsten Film nahm James Dean mit diesem Auto am 26. und 27. März 1955 an den Palm Springs Road Races teil. Wie im Kino war das Debüt des Schauspielers auch hier ein Erfolg: Am ersten Tag war er der Schnellste in der Anfängerklasse, und am nächsten Tag wurde er Zweiter im Hauptrennen. Dean fuhr später in Bakersfield, und sein drittes und letztes Rennen mit dem Speedster fand am Memorial Day in Santa Barbara statt.
Dean bestellte daraufhin einen Lotus Mark IX Sportwagen, dessen Auslieferung sich jedoch bis zum Herbst verzögerte. Dann entschied sich der Schauspieler plötzlich, stattdessen einen neuen Porsche zu kaufen. Dies hatte wahrscheinlich mit einem Anruf zu tun, den er von einem Freund erhielt. In einem Interview erklärte Lew Bracker, wie er Dean anrief und das Gespräch mit der Frage begann: "Rate mal, was ich im Schaufenster von Competition Motors gesehen habe?" Schon am nächsten Tag tauchte der Schauspieler mit einem glänzenden neuen silbernen Porsche 550 Spyder im Haus seines Freundes auf.
Der Neuzugang war viel schneller und leistungsfähiger als der Speedster, den er zuvor gefahren hatte. Der Spyder hatte einen luftgekühlten 4-Zylinder-Boxermotor mit 1,5 Liter Hubraum. Die Motorgröße mag im Vergleich zu einem amerikanischen V6- oder V8-Motor mager erscheinen, aber die 112 PS waren mehr als genug für einen Sportwagen, der nur 550 Kilogramm wog und auf 230 km/h beschleunigen konnte. Die Tatsache, dass der Motor vor der Hinterachse eingebaut war, sorgte zudem für eine ausgewogenere Gewichtsverteilung, bessere Traktion und präziseres Handling.
Von 1953 bis 1956 wurden nur 90 Spyder produziert, aber James Dean wollte, dass sein Porsche einzigartig ist. Wenige Tage nach dem Kauf - und nur eine Woche vor seinem tödlichen Unfall - wandte er sich an George Barris, einen berühmten Autodesigner aus Hollywood. Barris hatte bereits zahlreiche Autos für Filme umgebaut, darunter auch das Batmobil für die Fernsehserie der 1960er Jahre. Auf Wunsch des Schauspielers polsterte der Designer die Sitze mit Schottenkaro; Dean Jeffries, der nebenan eine Lackiererei hatte, malte "130" auf die Türen, die Motorhaube und die Heckklappe. Außerdem schrieb er "Little Bastard" auf die Seite, den Spitznamen, den James Dean dem Auto gegeben hatte..
Am selben Tag, an dem der 550 Spyder seine Sonderlackierung erhielt, fuhr Dean durch die Straßen von Los Angeles und ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen, sich dem britischen Schauspieler Alec Guinness vor dem Restaurant Villa Capri vorzustellen. Der abergläubische Schauspieler teilte ihm mit, dass ihm das Auto unheimlich vorkomme und fügte hinzu, dass James, wenn er in das Auto einsteigen würde, nächste Woche um diese Zeit tot darin gefunden werden würde. Der tödliche Unfall ereignete sich am 30. September, genau sieben Tage später.
Erst hatte Dean geplant, seinen 550 Spyder zum Rennen in Salinas zu schleppen. Der Spyder hatte jedoch noch nicht genug Einfahrkilometer, um mit voller Leistung antreten zu können. Daher empfahl sein Mechaniker - Porsche-Außendiensttechniker Rolf Wütherich -, ihn stattdessen nach Salinas zu fahren. Wenige Stunden vor dem Unfall wurde der Schauspieler angehalten und erhielt einen Strafzettel für eine Geschwindigkeitsüberschreitung von 10 Meilen pro Stunde; offenbar war ihm diese Lektion nicht genug.
Um etwa 18 Uhr fuhr der Schauspieler mit 85 mph (fast 137 km/h), als er mit einem Ford Tudor zusammenstieß, der von einem jungen Studenten gefahren wurde. Die Fahrer hatten keine Zeit mehr zu bremsen, so dass sie frontal zusammenstießen. Durch den Aufprall wurde der schwerere Ford mehr als 10 Meter weit geschleudert, während sich der leichte Spyder einige Male überschlug und auf den Rädern in einem Graben landete.
Der Porsche-Mechaniker wurde bei dem Zusammenstoß aus dem Auto geschleudert, überlebte aber. Der Student, der den Ford fuhr, kam mit ein paar Kratzern davon, aber Dean, der den Spyder fuhr, wurde im Auto eingeklemmt, wobei sein verstümmelter Fuß zwischen Kupplungs- und Bremspedal eingeklemmt war. Der Schauspieler erlitt einen Genickbruch sowie schwere äußere und innere Verletzungen und starb kurz darauf.
Es heißt, dass Alec Guinness in den neun Tagen, in denen Dean den Wagen hatte, nicht der einzige war, der ein ungutes Gefühl hatte und ihn zur Vorsicht mahnte. Der Onkel des Schauspielers, Charlie Nolan, hatte ein ungutes Gefühl bei dem Porsche, ebenso wie sein Schauspielerkollege Nick Adams und Ursula Andres - seine Ex-Freundin, die mit ihm zusammen war, als er den Spyder kaufte.
Als wäre das nicht schon unheimlich genug, wurde der Porsche 550 Spyder danach noch mysteriöser. Der Tod des Schauspielers war nicht das letzte Unglück, das sich um den Rennwagen ereignete. Der Porsche, der nach dem Unfall nur noch ein Haufen aus Aluminium und Stahl war, wurde von George Barris gekauft, der zuvor an der Modifizierung des "Little Bastard" gearbeitet hatte. Er brachte das Wrack zurück in seine Werkstatt, doch kurz darauf fiel der Porsche vom Anhänger und brach einem Mechaniker das Bein.
Wenig später verkaufte Barris den Motor und Teile des Fahrgestells an zwei Porsche 550-Besitzer; bei einem Rennen mit Autos, die Teile aus dem "Little Bastard" enthielten, verunglückten beide Männer. Einer von ihnen prallte gegen einen Baum und war sofort tot, der andere hatte Glück und überlebte, wenn auch mit schweren Verletzungen. Es heißt, dass Barris in seiner Werkstatt noch zwei Reifen des Porsche hatte, die bei dem Unfall nicht beschädigt wurden. Er verkaufte sie, und kurze Zeit später platzten beide gleichzeitig, so dass der Wagen von der Straße abkam. Und schließlich riss sich ein Dieb, der später gefasst wurde, beim Versuch, das Lenkrad aus dem Spyder-Wrack zu stehlen, den Arm an einem gezackten Metall auf. Nach diesem Vorfall beschloss Barris, den verfluchten Wagen zu verstecken.
Nach vielen Überredungskünsten übernahm die California Highway Patrol den 550 Spyder, um ihn als Ausstellungsstück für die Sicherheit im Straßenverkehr zu nutzen. Die erste Ausstellung scheiterte jedoch, bevor sie überhaupt begonnen hatte, weil die Garage, in der das Auto gelagert wurde, in Brand geriet und bis auf die Grundmauern abbrannte. Wie es der Zufall wollte, blieb der "Little Bastard" unbeschädigt.
Auch die zweite Ausstellung war kein Erfolg. Während das Auto in einer Schule in New Orleans ausgestellt war, fiel es einfach in Stücke, wobei ein Teil die Hüfte eines in der Nähe stehenden Schülers brach.
Beim Transport des ehemaligen Rennwagens von James Dean kam es zu einem tödlichen Unfall. Der Lkw verlor die Kontrolle, und der Fahrer schaffte es irgendwie, aus dem Fahrerhaus zu fallen, um dann zu sterben, als der zerstörte Porsche auf noch mysteriösere Weise von der Ladefläche fiel und ihn zerquetschte.
Zwei andere Lastwagen, die den Spyder transportierten, wurden ebenfalls in Unfälle verwickelt, bei denen glücklicherweise niemand verletzt wurde. Aber nach ein paar Jahren beschloss die California Highway Patrol, dass es an der Zeit war, den Wagen an Barris zurückzugeben. Doch der Porsche kehrte nie in seine Werkstatt zurück - während des Rücktransports nach Los Angeles im Jahr 1960 war er einfach... verschwunden. Bis heute ist es so, als hätte sich der "Little Bastard" in Luft aufgelöst, aber gelegentlich tauchen Leute auf, die behaupten, den verfluchten Porsche gesehen zu haben oder Informationen über seinen Verbleib zu haben.
Anlässlich des 50. Todestages von James Dean hat das Volo Auto Museum in Illinois eine Belohnung von 1 Million Dollar für denjenigen ausgesetzt, der die Überreste des 550 Spyder findet. Ein Mann, der behauptete, er wisse, wo das Auto versteckt sei, meldete sich vor einigen Jahren tatsächlich, doch nach langwierigen Verhandlungen und sogar einem Lügendetektortest wurde keine Einigung erzielt.
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