Anfang der 1950er-Jahre steckte Studebaker in ernsthaften finanziellen Schwierigkeiten. Das Unternehmen hatte Talent, großartige Ideen und die Angewohnheit, Dinge anders zu machen – doch das reichte nicht aus, um in einer sich rasant verändernden amerikanischen Automobilindustrie zu überleben. Als Studebaker und Packard 1954 zur Studebaker-Packard Corporation fusionierten, war das nicht wirklich ein überzeugender Rettungsplan. Beide Unternehmen kämpften bereits ums Überleben, und keines verfügte über genügend finanzielle Stärke, um die Zukunft des anderen zu sichern.
Während Studebakers Finanzen schwach waren, blieb die Designarbeit des Unternehmens bemerkenswert stark. Studebaker brachte weiterhin Autos hervor, die moderner wirkten als viele ihrer Konkurrenten. Eines der besten Beispiele war das Studebaker Starliner Coupé von 1953. Es war lang, niedrig und elegant und half dabei, das amerikanische Automobildesign von den hohen, schmalen Nachkriegsformen hin zu etwas Flacherem, Breiterem und Modernerem zu bewegen. Auch seine Proportionen waren ungewöhnlich: Das Coupé nutzte einen längeren Radstand als die Limousine, um eine elegantere Silhouette zu schaffen. Die niedrige Gürtellinie, die schlanke Motorhaube und das dramatische Heck ließen den Wagen wie ein Auto aus der Zukunft wirken. Er sah eher nach 1963 als nach 1953 aus.
Dann kam 1962 der Avanti – ein weiterer Studebaker, dessen Einfluss auf das Design deutlich größer war, als seine Verkaufszahlen vermuten ließen. Entworfen von Raymond Loewy and Associates, führte er Gestaltungsideen ein, die später im amerikanischen Automobildesign weit verbreitet sein sollten, insbesondere eine frühe Form der sogenannten Coke-Bottle-Linie im Bereich der hinteren Kotflügel. Doch der Avanti sorgte auch für Spannungen innerhalb von Studebaker. Designchef Brooke Stevens war wenig begeistert davon, dass ein so wichtiges neues Modell von außerhalb seines eigenen Designteams gekommen war.
Der neue Studebaker
Der Sceptre war zum Teil seine Antwort darauf. Stevens wollte zeigen, dass auch Studebakers eigene Designer etwas ebenso Fortschrittliches und Eindrucksvolles schaffen konnten. Zugleich verstand er, wohin sich der Markt bewegte. 1958 hatte Ford den Thunderbird von einem zweisitzigen sportlichen Auto in ein viersitziges Personal-Luxury-Coupé verwandelt. Dieser Schritt trug dazu bei, eine völlig neue Fahrzeugklasse in den USA zu schaffen. Diese Autos waren keine Sportwagen. Sie waren stilvoll, komfortabel, exklusiv und darauf ausgelegt, Eindruck zu hinterlassen. Spätere Modelle wie der Buick Riviera, der Pontiac Grand Prix und der Chevrolet Monte Carlo folgten genau diesem Konzept.
Genau diese Art von Auto sollte der Sceptre werden. 1962 entworfen und 1963 fertiggestellt, war er Studebakers Vision eines Personal-Luxury-Coupés. Gleichzeitig führte er die traditionellen Designideen der Marke weiter: Autos sollten niedriger, breiter und moderner wirken. Das Ergebnis war ein Konzeptfahrzeug, das klar aus seiner Zeit stammte, ihr in mancher Hinsicht aber dennoch voraus war.
Das Design
Die Front des Sceptre gehört zu seinen auffälligsten Elementen. Sie setzt auf eine Gestaltung über die gesamte Fahrzeugbreite, mit scheinbar von einer Seite zur anderen reichenden Scheinwerfern unter einem Kühlergrill, dessen scharfe, horizontale Linien oft als „Electric Razor“-Design bezeichnet werden. Dieses Stilmittel war Anfang der 1960er-Jahre beliebt, wurde beim Sceptre aber besonders wirkungsvoll eingesetzt. Es ließ das Auto breiter und niedriger erscheinen und verlieh ihm eine starke Präsenz auf der Straße. Oberhalb des Grills befanden sich lufteinlassartige Öffnungen, während der übrige Frontbereich bewusst sauber gehalten wurde. Auf einen traditionellen Kühlerfigurenschmuck wurde ebenso verzichtet wie auf überflüssige Dekoration. Stattdessen saß das neue Studebaker-Emblem, manchmal als „Polo-Mallet“-Logo bezeichnet, auf der Motorhaube und tauchte auch im Innenraum wieder auf.
Auch das Dach war ungewöhnlich. Die A-Säulen waren dünn wie Zahnstocher, und das Dach selbst wirkte ausgesprochen leicht. Von der Seite sah es beinahe so aus, als würde es über der Karosserie schweben. Verstärkt wurde dieser Effekt durch die transparent wirkende Gestaltung der C-Säule, die den oberen Bereich des Autos offener und luftiger erscheinen ließ.
Ein heller Streifen entlang der Gürtellinie unterteilte optisch die Höhe der Karosserieseite und ließ die Form schlanker erscheinen, denn der Sceptre sollte elegant und nicht massig wirken. Stevens verstand, dass ein Personal-Luxury-Coupé nicht schwerfällig aussehen musste. Bemerkenswert war außerdem der sparsame Einsatz von Chrom. Für ein amerikanisches Konzeptfahrzeug der frühen 1960er-Jahre war der Sceptre erstaunlich zurückhaltend. Abgesehen von den Stoßfängern und einigen wenigen Zierelementen blieb die Karosserie ausgesprochen klar.
Am Heck tauchte das Motiv der vollen Fahrzeugbreite erneut auf: in Form eines breiten Rückleuchtenbandes mit Studebaker-Schriftzug in der Mitte. Wie an der Front sollte auch hier das Auto optisch breiter wirken. Die Heckfläche war zudem ausgesprochen glatt und sauber gestaltet. Statt unterschiedlicher Ebenen und unterbrochener Linien bildeten die Oberseiten der hinteren Kotflügel und der Kofferraumbereich eine durchgehende Fläche. Das verstärkte den Eindruck von Breite und verlieh dem Auto eine sehr ruhige, kontrollierte Form.
Der Innenraum war ebenso interessant wie das Äußere. Das Polo-Mallet-Emblem erschien auf dem Lenkrad und an weiteren Zierelementen. Die Instrumente saßen in scheinbar schwebenden Gehäusen, und die Mittelkonsole war zum Fahrer hin angewinkelt – für die damalige Zeit ungewöhnlich modern. Es war ein vollständiger Designentwurf dafür, wie ein zukünftiger Studebaker aussehen könnte.
Das Ende
Natürlich kam diese Zukunft nie. Der Bau des Sceptre kostete rund 16.000 US-Dollar – damals eine enorme Summe – und er blieb ein Einzelstück. Er wurde in Italien von Hand gebaut und hervorragend verarbeitet, doch von der wirtschaftlichen Realität Studebakers war er weit entfernt. So attraktiv der Sceptre auch war, er hätte das Unternehmen nicht retten können. Ein Personal-Luxury-Coupé konnte zwar das Image einer Marke prägen, aber nicht die Verkaufszahlen liefern, die Studebaker dringend benötigte.
Das macht den Sceptre jedoch keineswegs weniger bedeutend. Im Gegenteil: Vielleicht macht es ihn gerade deshalb noch interessanter. Dieses Auto ist wichtig, weil es zeigt, dass Studebaker selbst kurz vor seinem Ende noch immer in der Lage war, aufregendes und zukunftsweisendes Design zu schaffen.
Genau deshalb besitzt der Studebaker Sceptre bis heute eine solche Faszination. Er war nicht einfach nur ein verlorenes Konzeptfahrzeug. Er bot einen Blick darauf, was aus Studebaker hätte werden können, wenn die Umstände andere gewesen wären. Manchmal sind die faszinierendsten Autos nicht diejenigen, die die Geschichte verändert haben, sondern jene, die beinahe dazu in der Lage gewesen wären.
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