Die Marke Lincoln, die sich im Besitz von Ford befindet, wird traditionell mit hochpreisigem Luxus assoziiert, doch 1936 ging sie mit ihrem bis dato billigsten Modell - dem Zephyr - auf das Einstiegsniveau. Der Zephyr wurde 1936 auf der New York Auto Show vorgestellt und begeisterte mit seinem gewagten, schnittigen Design.
Wie andere renommierte Hersteller benötigte Lincoln ein preisgünstigeres Auto, um die schwierige Zeit nach der Weltwirtschaftskrise zu überstehen. Sie suchten nach einer Antwort auf Cadillacs kleinere LaSalle "Begleitwagen", den Chrysler Airstream und Packards Einstiegsmodell Packard One-Twenty. Lincoln reagierte mit der Einführung des eleganten Zephyr, der zum ersten erfolgreichen aerodynamischen Auto in Amerika wurde.
Der Name des Zephyr-Modells lehnte sich an die futuristisch gestalteten Dieselzüge mit Stahlgehäuse an, die von der Burlington Railroad eingesetzt wurden. Eine Lokomotive namens Pioneer Zephyr war ab 1934 im Einsatz und stellte während ihrer Zeit, in der sie den Schienenverkehr in den USA förderte, mehrere Geschwindigkeitsrekorde auf.
Der Zephyr war ein gewagtes Unterfangen für Lincoln, da das aerodynamische Design 1934 mit der radikalen Airflow-Reihe von Chrysler nicht erfolgreich war. Mit Lincolns erster Ganzstahl-Einheitskarosserie (Monocoque) zeigte der Zephyr jedoch, dass die Stromlinienform die Zukunft war. Die geschwungenen, tränenförmigen Linien des Zephyrs standen im deutlichen Kontrast zu den Angeboten anderer zeitgenössischer Luxus-Hersteller wie Cadillac und Packard. Heute wird er als hervorragendes Beispiel für das Stromlinien-Design mit Art-Deco-Details genannt.
Die stromlinienförmige Tränenform-Design wurde ursprünglich John Tjaarda von der Briggs Manufacturing Company zugeschrieben, die Ford und anderen Automobilherstellern seit mehreren Jahren Karosserien geliefert hatte. Die Frontpartie des Zephyrs wurde dann von Edsel Ford und dem hauseigenen Designer Eugene "Bob" Gregorie überarbeitet. Ihre Bemühungen spiegelten sich hauptsächlich in dem geschlitzten, V-förmigen Kühlergrill wider, der wie eine Design-Signatur wirkte. Das Modell 1937 war das erste, das einen horizontalen Kühlergrill integrierte, der bis heute ein Markenzeichen der Lincoln-Modelle ist. Das Dach mit sanfter Wölbung war aerodynamisch effizient und die aufgerichtete Motorhaubenverzierung verkörperte den Art-Deco-Stil des Modells.
Der Lincoln-Zephyr wurde von einem neuen, kleinen V-12-Motor mit 110 PS angetrieben, der aus dem Standard-V-8-Motor von Ford abgeleitet war. Lincoln bewarb ihn als "leises, waches Kraftpaket", und es war der einzige Motor dieses Typs, der zu dieser Zeit in seinem Sektor erhältlich war. Die Höchstgeschwindigkeit des Wagens betrug 90 mph oder 145 km/h. Im Jahr 1940 wurde das Aggregat erweitert und leistete zusätzliche 10 PS.
Zunächst als zweitürige Fastback-Limousine oder viertüriges Limousinen-Coupé erhältlich, wurden 1937 ein Coupé mit drei Fenstern und ein Cabriolet-Coupé in das Programm aufgenommen. Obwohl es sich um den bis dahin billigsten Lincoln handelte, wurde im Cockpit des Zephyr nicht an der Ausstattung gespart. Einige Modelle, vor allem Cabriolets, waren mit Leder gepolstert und verfügten über hölzerne Armaturenbretter. 1937-1940 hatten die Zephyrs ein ungewöhnliches Layout mit den wichtigsten Anzeigen in der Mitte des Armaturenbretts; später wurde der Tachometer vor den Fahrer verlegt.
Der Zephyr wurde durch einen klugen Marketingzug gestützt - er bot preisgünstigen Luxus in einer Zeit, in der andere Top-Hersteller bankrottgingen. Der Basispreis für eine viertürige Fließhecklimousine lag bei 1.320 USD und ein zweitüriges Gegenstück, das als "Sedan Coupé" bezeichnet wurde, kostete 1.275 USD. Das beste Jahr war 1937, als Lincoln fast 30.000 Einheiten verkaufte, sodass es keine Überraschung ist, dass der Zephyr eines der meistverkauften Autos der Marke in den 1930er Jahren wurde. Die Muttergesellschaft Ford Motor war jedoch nie mit den Verkaufszahlen zufrieden, da der Zephyr nie ein ausreichend hohes Absatzvolumen erreichte, um Lincoln in die gleiche Liga wie Cadillac und Packard zu bringen. Der Zweite Weltkrieg legte die Autoproduktion auf Eis, und als sie 1946 wieder aufgenommen wurde, wurde der Name Zephyr fallen gelassen, aber das Auto wurde noch zwei weitere Jahre unter dem Lincoln-Abzeichen fortgesetzt und war in den Modelljahren 1946-1948 nur nach ihren Karosseriestilen - Limousine, Club Coupé oder Cabriolet Coupé - bekannt.
In den Jahren 1936-1948 erreichte die Gesamtproduktion des Lincoln-Zephyr rund 172.000 Einheiten. Heute werden Zephyrs zwischen 20.000 und mehr als 100.000 USD gehandelt. Wie immer gibt es einige Ausnahmen, wie das Lincoln-Zephyr Coupe von 1937, das 2016 bei einer Auktion von RM Sotheby's für 187.000 USD verkauft wurde.
1940 Lincoln Zephyr Cabrio-Coupé
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