Man kann sich die Vereinigten Staaten in den 1950er Jahren nur schwer ohne Vorstadthäuser mit weißen Lattenzäunen, Rock and Roll und viele Autos vorstellen. Neben den Cruisern aus Detroit mit hochgezogenen Heckflossen und den Importen aus Europa, die gerade erst ihren Weg auf die Interstate fanden, ragten die Hot Rods heraus - Autos aus den 1930er und 1940er Jahren mit tiefergelegten Fahrgestellen, fast völlig entkleideten Karosserien, wilden Lackierungen und Teenagern hinter den Rädern. Noch heute sind sie in der ganzen Welt als Symbole der amerikanischen Kultur ebenso bekannt wie der Big Mac. Woher kommt diese Autokultur, wie geht es ihr heute und wie sind ihre Zukunftsaussichten?
Der genaue Ursprung des Begriffs "Hot Rod" ist unbekannt. Es gibt mehrere Theorien: Eine besagt, dass "hot" sich darauf bezieht, dass das Auto gestohlen wurde (was es bei Rennen, bei denen nur eines überleben kann, viel interessanter macht), und eine andere, dass "rod" die Abkürzung für Roadster ist. Die am weitesten verbreitete Theorie besagt jedoch, dass der Name von "hotting up" kommt, was bedeutet, dass ein Auto für mehr Leistung umgebaut wird. Die Vorfahren der Hot Rods waren die modifizierten Autos der Schwarzbrenner - wie hätte man sonst während der Prohibition den Bullen entkommen können?
Die ersten echten Hot Rods entstanden in Kalifornien. In den späten 1920er und frühen 1930er Jahren gab es eine wachsende Zahl von Ford Model T und Model A, die ihre besten Tage hinter sich hatten. Damals waren dies die am weitesten verbreiteten Autos, und man konnte einen gebrauchten Ford für weniger als 50 Dollar bekommen. Selbst in Amerika, das gerade die Große Depression hinter sich hatte, war das nicht viel Geld, und so kauften viele junge Leute ihre ersten Autos. Aber welcher junge Mann würde sich mit einer Standard-Tin Lizzy zufrieden geben, die schwarz lackiert war, die einzige Option, die das Werk anbot, und die kaum auf der Straße fahren konnte?
Die ersten Änderungen begannen bei den Motoren. Anfang der 1930er Jahre brachte Ford seinen ersten V8-Motor auf den Markt, und innerhalb weniger Jahre waren die Schrottplätze, auf denen Hot Rodder ihre Teile kauften, voll davon. Ein Ford Modell A oder Modell T (anfangs musste es ein Roadster sein, damit er so leicht und schnell wie möglich war) wurde mit einem V8-Motor ausgestattet, die Karosserie so weit wie möglich zerlegt, das, was von der Karosserie übrig blieb, mit bunten Farben und Zeichnungen bemalt, und voilà - fertig war ein Hot Rod aus der Vorkriegszeit.
Teenager fuhren mit diesen Hybriden Rennen auf trockenen Seen oder in der Wüste, von denen Kalifornien reichlich hatte. Und so wurde der sonnige Staat zur Wiege der Hot Rod-Kultur. Diese V8-Motoren lösten in den späten 1930er Jahren eine wahre Revolution aus - die Schrottplätze waren überfüllt mit ihnen, und man konnte für ein paar Dollar einen solchen Motor in seine flammende Schönheit einbauen und aus dem Stand durch die kalifornische Landschaft fliegen. Die Hauptsache war, dass es so billig wie möglich war, was das Wesen der Hot Rod-Bewegung ausmachte.
Doch die Hot-Rod-Kultur hatte auch ihre Schattenseiten: Obwohl die Rennen hauptsächlich auf trockenen Seen stattfanden, waren die Hormone, die starken Motoren, das schlechte Fahrverhalten der alten Fords (einige Hot Rods, vor allem die Ford Model Ts, hatten noch Bremsen, die per Seilzug und nicht hydraulisch betätigt wurden) und die Tatsache, dass es keine anderen Verkehrsmittel gab, eine große Belastung für die Jugendlichen, und schwere Unfälle waren bei ihren Rennen keine Seltenheit.
Der eigentliche Höhepunkt der Hot Rods war jedoch das Ende des Zweiten Weltkriegs, was unmittelbar zur Verbreitung der Hot Rods in den USA beitrug - für viele junge Veteranen war es eine Form der Selbstverwirklichung, einen V8 in einen alten Ford zu stecken. Vor allem in Kalifornien, aber auch in anderen Bundesstaaten, tauchten immer mehr Werkstätten für Leistungstuning auf, die Hot Rods für jeden bauen konnten, der einen wollte. Und obwohl alles, was aus Detroit kam, ein Hot Rod werden konnte, entschieden sich die meisten Hot Rods für etwas von Ford oder Mercury - bis heute sind das die Marken, die als die authentischsten Hot Rods gelten.
Die Autos wurden tiefergelegt, mit mehreren Farbschichten neu lackiert und mit verschiedenen Zeichnungen verziert. Sie wurden mit Schalldämpfern ausgestattet, die den Klang des Motors veränderten, und vor allem mit einem V8-Flachkopfmotor, um sie für Rennen, manchmal sogar bis zum Tod, geeignet zu machen. Später freilich fanden Hot Rodder auch Gefallen an Motoren anderer Detroiter Hersteller, vor allem nachdem fortschrittlichere Modelle auf den Markt kamen, die bessere Eigenschaften hatten als die von Ford und dadurch schneller waren.
In den späten 1940er Jahren hatte sich das Hot-Rod-Fieber in den USA ausgebreitet, und sie wurden schnell zu einem beliebten Attribut der Jugendlichen, das auch Hollywood begeisterte - in "Rebel Without a Cause", einem der berühmtesten Filme von James Dean, kommen beispielsweise zahlreiche Hot Rods vor. Die Hot-Rod-Kultur verbreitete sich und begründete zusammen mit dem Rock'n'Roll die Subkultur der Greaser unter den Teenagern, zu deren Symbolen umgebaute Autos gehörten. Mit der Ausbreitung der Hot Rod-Kultur entstanden auch Publikationen, die sich mit Hot Rods beschäftigten. Die erste Zeitschrift war das Hot Rod Magazine, das ab 1948 erschien. Es folgten offizielle Hot-Rod-Rennvereine, die es ermöglichten, auf abgesperrten Drag-Racing-Strecken legal Rennen zu fahren, ohne sich um die Polizei sorgen zu müssen. So entstand aus der Hot Rod-Kultur das bis heute beliebte Drag Racing.
Die Hot-Rod-Kulturen an der Ost- und der Westküste waren allerdings etwas unterschiedlich. Während in Kalifornien die Hot Rods wahre Kunstwerke waren, die manchmal nichts mehr mit dem ursprünglichen Auto gemein hatten, war das Hot Rod-Design im Osten des Landes etwas subtiler und konzentrierte sich auf die technischen Möglichkeiten.
Der 1949er 1949 Mercury Eight (der unter Enthusiasten als letztes geeignetes Modell für den Bau echter Hot Rods gilt) führte sogar zur Entstehung einer eigenen Hot Rod-Subkultur: Lead Sleds, bei denen es im Wesentlichen darum ging, das Auto so glatt wie möglich zu machen, indem man den Mercury tiefer legte, die überflüssigen Verkleidungen "abrasierte" und ihm eine aggressive Lackierung verpasste. Überall in den Garagen der Vorstädte bastelten Teenager an alten Fords herum und verwandelten sie in wahre Schmuckstücke, mit denen sie am Samstagabend durch die Stadt fuhren und ins Autokino gingen. Es schien, als würde die glorreiche Zeit der Hot Rods nie enden, aber...
Mitte der 1960er Jahre brachte Detroit zwei neue Klassen auf den Markt: das Muscle Car und das Pony Car. Plötzlich gab es keinen Grund mehr, ein eigenes schnelles Auto zu bauen, wenn man einen Hengst (oder einen Mustang - Wortspiel beabsichtigt) mit ein paar hundert Pferdestärken beim nächsten Autohändler bekommen konnte. Die Hot Rod-Kultur begann schnell zu verblassen und starb Mitte der 1980er Jahre ganz aus - die wachsende Zahl sportlicher europäischer und japanischer Autos trug ebenfalls zu ihrem Niedergang bei.
Anfang der 1990er Jahre kamen Hot Rods jedoch wieder in Mode, nur diesmal nicht als Abendbeschäftigung für rennbegeisterte Teenager, sondern als eigenständige Art von Leistungstuning. Die Hot-Rod-Bewegung lebt heute wieder auf, und Ford hat vor kurzem mit der Produktion der 1940er Ford Coupe-Karosserie speziell für Hot-Rod-Enthusiasten begonnen. Wenn Sie jedoch mitmachen wollen, müssen Sie tief in die Tasche greifen - ein Hot Rod, der auf einem Ford oder einem VW-Käfer aufgebaut ist, kann Sie mehrere zehntausend Dollar kosten. Und sie sind nicht in allen Ländern erhältlich - meist nur in den USA, UK und Australien.
Schweden und Finnland haben übrigens ihre eigene Art von Hot Rods - da es in Skandinavien nicht mehr viele alte amerikanische Autos wie das Model T gibt, bauen die Schweden Nachbauten aus alten Volvo-Teilen und haben sogar ihre eigenen Hot Rod Clubs. Und der Plymouth Prowler, der Anfang der 2000er Jahre auf den Markt kam, wurde mit genau dieser Absicht auf den Markt gebracht - als ein Hot Rod des 21. Die Kultur, die der Welt Dinge wie Drag Racing, Hot Rod Shops und Performance Tuning beschert hat, ist also lebendig und wird wahrscheinlich auch in Zukunft weiter florieren!
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