In den meisten Geschichtsbüchern und Enzyklopädien über die Automobilgeschichte findet sich dasselbe Foto: zwei Männer stehen nebeneinander. Der eine ist klein, trägt einen weißen Mantel und eine flache Motorhaube, der andere ist groß, hochgewachsen und hat einen Zylinder auf dem Kopf. Es ist offensichtlich, dass sie aus unterschiedlichen sozialen Schichten stammen. Was hat sie also zusammengebracht? Die Antwort lautet: die Leidenschaft für Autos! Es handelt sich um den Mechaniker Georges Bouton (1847-1938) und den Grafen Albert de Dion (1856-1946), die Schöpfer eines der ältesten französischen Automobilhersteller De Dion-Bouton.
Ihre Freundschaft begann 1891, als der Graf A. de Dion von der Dampfmaschine fasziniert war und sich deshalb mit Bauern - dem Mechaniker G. Bouton und seinem Schwager Charles Armand Trépardoux - verband. Bis dahin bauten sie Spielzeuglokomotiven, träumten aber davon, ein echtes dampfgetriebenes Fahrzeug zu konstruieren. Leider fehlte ihnen das nötige Geld dafür. Also taten sich drei von ihnen zusammen und begannen, Fahrzeuge mit einer Dampfmaschine für Rennmannschaften zu bauen. Im Jahr 1883 gründeten sie schließlich das Unternehmen De Dion-Bouton et Trépardoux und eröffneten eine Fabrik in der Stadt Puteaux. Auf dem Pariser Automobilsalon 1889 sah A. de Dion zum ersten Mal den Benzinmotor und erkannte, dass die Ära der dampfbetriebenen Fahrzeuge zu Ende ging und es an der Zeit war, auf Verbrennungsmotoren umzusteigen. Trépardoux war jedoch anderer Meinung und befürwortete daher die Zukunft der Dampfmaschinen. Aus diesem Grund verließ er 1893 das Unternehmen.
Zu dieser Zeit galten die Daimler-Motoren als die besten auf dem Markt. A. de Dion kaufte diesen Motor, unterzog ihn zusammen mit G. Bouton einer sorgfältigen Inspektion und begann, ihn zu überarbeiten. Sie erkannten schnell die Hauptschwächen des G. Daimler- und des V. Maybach-Motors und verbesserten das Kühl- und Zündsystem des Motors sowie das Drehmoment der Kurbelwelle.
Ihr erster Motor war ein 0,4-Liter-Ein-Zylinder-Aggregat mit 3,5 PS und einem kombinierten Kühlsystem. De Dion-Bouton lieferte seine Motoren an mehr als 100 Unternehmen in der ganzen Welt, die Autos und Dreiräder herstellten. Bis zum Ende seiner Produktion im April 1903 hat das Unternehmen fast 40.000 Motoren hergestellt. Die meisten wurden modifiziert und der Hubraum auf 0,5 Liter und 4,5 PS erhöht.
Da A. de Dion und G. Bouton den besten Motor auf dem Markt hatten und über Erfahrung im Bau von Dreirädern verfügten, begannen sie, auch Autos zu bauen. Auf dem Pariser Autosalon 1899 präsentierten sie ein leichtes, 420 kg wiegendes Auto namens "Modell D". Es handelte sich um ein dreisitziges Cabriolet mit einer Karosserie vom Typ "vis-à-vis voiturette". Es hatte einen 3,5-PS-Motor unter dem Rücksitz und konnte eine Höchstgeschwindigkeit von 30 km/h erreichen.
Die meisten Konstruktionslösungen wurden von Dreirädern übernommen - leichter Rohrrahmen, motorradähnliche Räder mit Stahlspeichen und 2-Gang-Getriebe. Das Auto hatte auch eine für die damalige Zeit einzigartige Federung und ein Reinigungssystem. Es hatte jedoch keinen Anlasser und keine Kupplung. Stattdessen musste man den Motor von De Dion - Bouton durch kräftiges Drehen des Zündschlüssels neben dem Fahrersitz starten. Übrigens empfahl der Hersteller, beim Bergauffahren den ersten und beim Fahren in der Ebene den zweiten Gang einzulegen.
Da die Bremsen für ein Auto, das damals als schnell galt, zu schwach waren, musste der Fahrer den Motor zum schnellen Bremsen nutzen, indem er ihn einfach ausschaltete. Dazu musste man zwei Zündgriffe und einen Knopf unter dem Fuß betätigen. Wenn ein Fahrer das Bremspedal mit aller Kraft betätigte, drückte er auch einen Knopf, der den Motor abstellte, gefolgt von einem blockierten Getriebe und den Rädern.
De Dion-Bouton verhalf der Marke zum Aufstieg zum bedeutendsten Automobilhersteller der Welt. Im Jahr 1900 stellte das Unternehmen 400 Autos und 3.200 Motoren her. Im Jahr 1901 verkaufte der Automobilhersteller 1.500 Fahrzeuge und begann, sie im Ausland zu produzieren - in Russland und speziell in den USA. Nach einem Jahr stieg der Absatz auf über 2.000 Einheiten. Dies war der Beginn der Serienproduktion von Autos in Europa. Die Trends in der Automobilbranche änderten sich jedoch schnell - 1903 schienen Autos mit Benzinmotor veraltet zu sein. Also entwarf und produzierte das Unternehmen sofort einen zweisitzigen De Dion-Bouton mit demselben Motor, nur diesmal vorne. Auch dieser Wagen wurde zum Bestseller der damaligen Zeit.
Da sich die Konstruktion geändert hatte, erweiterte sich auch das Spektrum der Autos. Zwischen 1904 und 1907 bot ein florierendes Unternehmen seinen Kunden elf Modelle mit einer Leistung von 8 bis 30 PS zur Auswahl an. Die besten Modelle konnten bis zu 80 km/h erreichen. Im Jahr 1910 stellte De Dion-Bouton das erste Serienmodell in der Geschichte der Autos mit V8-Motor her. Im Jahr 1914 bot das Unternehmen bereits vier Modelle mit diesem Motor an.
Der Erste Weltkrieg beeinträchtigt jedoch den Wohlstand des Unternehmens. De Dion-Bouton war gezwungen, Waffenteile, gepanzerte Fahrzeuge und Motoren für Flugzeuge herzustellen. Im Jahr 1919 wurden nur noch drei Modelle hergestellt. Ständige Verbesserungen und neueste technische Lösungen halfen auch nicht weiter. Es gab Gerüchte, dass Peugeot oder Mercedes De Dion-Bouton übernehmen könnten, aber diese Gerüchte haben sich nicht bewahrheitet. Zunächst wurde die Produktion von Luxusfahrzeugen mit großen Motoren eingestellt, bis das Unternehmen, das einst Branchenführer war, 1932 auch die Produktion von billigeren Autos einstellte. Dennoch wurden bis Anfang der 50er Jahre weiterhin Lastwagen produziert.
A. de Dion selbst beteiligte sich nicht nur aktiv an der Entwicklung und Verbesserung von Autos. Er besaß mehr als 40 verschiedene Patente in dieser Branche. Darüber hinaus war er auch politisch sehr aktiv. Im Jahr 1898 war er auch Mitbegründer des Pariser Automobilsalons (Mondial de l'Automobile).
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