Der im Schweizer Jura geborene Louis Chevrolet wanderte nach Amerika aus, wo er ein berühmter Rennfahrer und Designer wurde und schließlich einen der populärsten Automobilhersteller des Landes mitbegründete.
Louis Joseph Chevrolet wurde am Weihnachtstag 1878 in der Schweizer Stadt La Chaux-de-Fonds geboren. Chevrolets Vater war eigentlich ein Uhrmacher. Er war sehr stolz darauf, jede Uhr und jedes Gerät im Haus zu reparieren, und sein Geschick mag dazu beigetragen haben, dass sein berühmtester Sohn eine Leidenschaft für mechanische Gegenstände entwickelte.
Eine schwere Wirtschaftskrise zwang die Familie mit ihren sieben Kindern 1887, die Schweiz zu verlassen und nach Beaune, einer kleinen Stadt im französischen Burgund, zu ziehen. Die Zeiten blieben jedoch schwierig, und dem jungen Louis blieb nichts anderes übrig, als im Alter von elf Jahren die Schule zu verlassen und nach Arbeit zu suchen. Bald bekam er eine Stelle in der örtlichen Fahrradfabrik Robin, und die Reparatur von Fahrrädern weckte eine weitere Leidenschaft in ihm: die Geschwindigkeit. 1895 meldete sich Louis Chevrolet beim Radrennverein der Stadt an, und sofort stellte sich der Erfolg ein. Drei Jahre lang errang er zahlreiche Siege und Titel und brachte auch das dringend benötigte Preisgeld mit nach Hause, um seine notleidende Familie zu unterstützen.
Eines Tages wurde er den Managern des Automobilunternehmens Darracq vorgestellt, und man bot ihm eine Stelle in der Darracq-Fabrik bei Paris an. Doch das war nur ein kurzer Zwischenstopp in seinem Leben - ohne lange zu zögern beschloss Louis Chevrolet, sich aufzumachen, um seinen amerikanischen Traum zu leben.
Zusammen mit seinen drei Brüdern Alfred, Arthur und Gaston wanderte er im Jahr 1900 in die französischsprachige Stadt Quebec im Kanada aus, wo er als Automechaniker arbeitete. Ein Jahr später zog er nach New York und arbeitete für den französischen Automobilhersteller De Dion-Bouton Company. Danach fand er eine weitere Anstellung bei Fiat. Sein Talent als Fahrer wurde so offensichtlich, dass Fiat ihn bei seinem ersten großen Automobilrennen (mit dem Fiat 90) einsetzte. Das Rennen fand am 20. Mai 1905 auf dem alten Hippodrom im Morris Park in New York statt. Erstes Rennen, erster Sieg! Übrigens stellte er in seinem ersten motorisierten Rennen einen neuen Rekord auf - die Ein-Meilen-Runde in 52,4 Sekunden. Im nächsten Jahr wurde Louis Chevrolet mit 119 mph gemessen - ein weiterer, kurzlebiger Weltrekord am Strand von Daytona, Florida.
Zwischen 1905 und 1910 sammelte Louis Chevrolet eine Reihe von Triumphen und Rekorden. Er fuhr Rennen im ganzen Land, von Kanada bis Kalifornien, und seine Heldentaten machten ihn zu einer Legende. Hinter dem Lenkrad trotzte er mit schierer Kühnheit den allgegenwärtigen Gefahren des Rennsports. Mehrmals ereilte Louis fast das Schicksal, und wie durch ein Wunder entkam er Katastrophen, bei denen vier seiner Mechaniker ums Leben kamen. Seine herausragende sportliche Karriere machte ihn zum Nationalhelden.
Der amerikanische Geschäftsmann William C. Durant, Besitzer der Firma Buick und 1908 Gründer der General Motors Corporation, freundete sich mit dem berühmten Schweizer Rennfahrer und talentierten Ingenieur Louis Chevrolet an und entwickelte 1911 gemeinsam mit Louis' Freund Etienne Planche einen Luxuswagen mit sechs Zylindern.
Das Ergebnis war der prestigeträchtige und fortschrittliche "Classic Six", dem der Name Chevrolet verliehen wurde, um aus Louis' beträchtlichem sportlichen Ruhm Kapital zu schlagen. Am 3. November 1911 wurde die Chevrolet Motor Company in Flint, Michigan, USA, gegründet, und die Produktion des "Classic Six" begann im folgenden Jahr.
Chewrolet entwickelte Autos, die sich schnell einen guten Ruf in Bezug auf Leistung, Haltbarkeit und Wertigkeit erwarben. Während Louis hochwertige Maschinen für wohlhabende Kunden produzieren wollte, erkannte Durant, dass der beste Weg zur Expansion darin bestand, sich auf großvolumige, preisgünstige Autos zu konzentrieren, wie es Henry Ford mit seinem Modell T vormachte. Louis war damit nicht einverstanden und verließ das Unternehmen im Oktober 1913 nach mehreren Auseinandersetzungen mit seinem Partner Durant. Durant hatte nun freie Hand, um die bodenständigere H-Serie mit vier Zylindern voranzutreiben, die als erste das Chevrolet-Emblem trugen.
Der "Classic Six" war also das einzige Auto, das jemals produziert wurde, als Louis Chevrolet an der Firma beteiligt war. Er hätte nie gedacht, dass das Unternehmen, das er mitbegründet hatte, schnell zur Nummer eins der amerikanischen Automobilhersteller werden würde, und er hatte nie die Gelegenheit, die großartigen Autos zu bewundern, die seinen Namen tragen.
Frustriert und enttäuscht grübelte Louis über seine Zukunft nach. Sein eigentliches Ziel war es immer gewesen, eigene Rennwagen zu bauen, und 1914 gründete er die Frontenac Motor Company. Ein Großteil von Louis' technischem Beitrag bestand aus Innovation und unkonventionellem Denken, und die Ergebnisse erwiesen sich als außerordentlich erfolgreich. In der Zwischenzeit regierten Louis und sein Bruder Gaston mehrere Saisons lang die nationale Rennszene und schlugen die hauptsächlich aus Europa stammende Konkurrenz in den Schatten. Im Jahr 1920 erreichte der Ruhm der Familie seinen Höhepunkt, als Gaston die prestigeträchtigste aller Trophäen gewann: die 500 Meilen von Indianapolis.
Tragischerweise war die Zeit, die der jüngste Chevrolet-Bruder im Rampenlicht stand, nur kurz. Sechs Monate später kam Gaston bei einem Rennen in Beverly Hills bei einem Unfall ums Leben. Dieses Unglück war ein schwerer Schlag für Louis, der sich sofort aus dem Rennsport zurückzog. Später ließen verschiedene Entwürfe und Projekte seine Produktionsbestrebungen wieder aufleben, doch die wirtschaftliche Depression von 1929 stürzte das Land in eine tiefe Rezession, die den Mann ruinierte und seine Unternehmen zerstörte. Die Legende besagt, dass Louis 1933 eine Stelle als einfacher Mechaniker in einer Chevrolet-Fabrik in Detroit annahm.
Am 6. Juni 1941 ist Louis Chevrolet verstorben. Auf seinen Wunsch hin wurde er neben seinem Bruder Gaston auf dem Holy Cross Cemetery beigesetzt, ganz in der Nähe des berühmten Indianapolis Speedway, wo so viele große Momente seines Lebens stattgefunden hatten.
Louis Chevrolet kam nie in den Genuss des Reichtums, den andere legendäre Automobildynastien wie die Familien Ford, Renault oder Citroen gesammelt haben. Sein Leben brachte ihm kein Vermögen ein, aber es war reich an Abenteuern und so vielen epischen Momenten, dass es voller Leidenschaft und Ruhm war. Seine Spuren in der Geschichte des Automobils sind bis heute unauslöschlich, und sein Vermächtnis lässt sich gut mit dem Motto zusammenfassen, nach dem er lebte: "Niemals aufgeben".
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