Heutzutage sieht man Weißwandreifen in alten Filmen oder auf Oldtimer Veranstaltungen und in Museen, aber früher waren sie ein fester Bestandteil eines jeden Autos und zu einer bestimmten Zeit sogar so etwas wie ein Statussymbol für Autobesitzer.
Weißwandreifen sind Reifen, deren Streifen oder gesamte Seitenwand weiß ist. Ihre Ursprünge gehen auf das Jahr 1914 zurück, als ein kleines Reifenunternehmen in Chicago namens Vogue Tyre and Rubber Co. begann, solche Reifen für die Fahrzeuge jener Zeit herzustellen.
Frühe Autoreifen wurden aus reinem Naturkautschuk hergestellt, dem verschiedene Chemikalien beigemischt wurden, um die Abnutzung zu verbessern. Eine dieser Chemikalien war Zinkoxid, eine rein weiße Substanz, die die Traktion erhöhte und dem Reifen außerdem eine weiße Farbe verlieh. Der weiße Reifen hatte jedoch keine ausreichende Lebensdauer, so dass man begann, bei der Herstellung Ruß zu verwenden, der die Lebensdauer der Reifen erheblich verlängerte. So begann man, die Lauffläche mit Ruß herzustellen, während die inneren und äußeren Seitenwände weiterhin aus weißem Gummi bestanden. Mit der Zeit wurden nur noch schwarze Reifen hergestellt, und die weißen Streifen wurden nur noch aus modischen Gründen auf die Reifen gezeichnet.
Der Status von Schwarzwand- und Weißwandreifen änderte sich je nach Epoche. Am Anfang wurden schwarze Reifen mehr geschätzt - ihre Herstellung erforderte eine größere Menge an Ruß, und die Wartung des "Schuhwerks" des Autos war einfacher, so dass sie als Premium-Reifen galten und bis in die 1930er Jahre häufig auf Luxusautos montiert wurden. In den späten 1920er Jahren galten Weißwandreifen als stilvolles und unverwechselbares Merkmal, das jedoch einen hohen Wartungsaufwand erforderte. Ihre Popularität stieg Mitte der 1930er Jahre, als Ford begann, Weißwandreifen als Option für 11,25 $ für alle neuen Modelle im Jahr 1934 anzubieten.
Ihr wahres goldenes Zeitalter sollte jedoch noch bevorstehen. Aufgrund von Rohstoffengpässen wurde die Produktion von Weißwandreifen während des Zweiten Weltkriegs eingeschränkt, aber Anfang der 1950er Jahre erlebten sie einen echten Aufschwung, als sie ihren Höhepunkt der Popularität erreichten. In manchen Fällen waren sie ein Muss, um einem Auto das richtige Aussehen zu verleihen. Neue Weißwandreifen wurden vor der Auslieferung an die Käufer in Papier eingewickelt, um die weiße Seitenwand sauber zu halten und die schwarzen Reifen nicht zu verschmieren.
Eine interessante Variante wurde 1957 eingeführt, als die Serienversion des Cadillac Eldorado Brougham mit Weißwandreifen ausgestattet wurde, die auf einen 1" breiten Streifen reduziert waren, der auf der Reifenflanke schwebte, mit einem schwarzen Bereich zwischen diesem Streifen und der Felge. Die Breite des weißen Streifens wurde jedoch immer geringer, als die Designer versuchten, die wahrgenommene Höhe des Rades oder Reifens zu verringern. Denn zu dieser Zeit, etwa ein Jahrzehnt lang, waren extrem tief liegende Autos der letzte Schrei.
Die Weißwandreifen verloren 1962 schließlich ihre Popularität auf dem US-Markt. Sie wurden noch einige Zeit danach als Option für den Lincoln Continental angeboten. Im Jahr 1968 wurde den Käufern der Chevrolet Corvette diese Möglichkeit nicht mehr geboten. Mitte der 1960er Jahre kamen einige interessante Varianten des gestreiften Weißwandreifens auf den Markt: eine rot/weiße Streifenkombination wurde für Thunderbirds und andere High-End Fords angeboten, und dreifach weiße Streifen wurden für Cadillacs, Lincolns und Imperials angeboten.
Das Lincoln Town Car wurde bis zu seiner Ausmusterung im Jahr 2010 mit einer Weißwandoption - einem schmalen weißen Streifen - angeboten. Obwohl moderne Autohersteller Weißwandreifen nicht mehr als Option anbieten, werden sie immer noch von Unternehmen wie Coker Tire und Vogue Tyre hergestellt. Oldtimer-Besitzer und -Restauratoren, die den authentischen Geist eines Oldtimers vermitteln wollen, haben also durchaus die Wahl.
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