Ford führte den Thunderbird Roadster als direkten Konkurrenten der Chevrolet Corvette ein. Während der Thunderbird 1955-1957 in vielerlei Hinsicht dem Sportwagen von Chevrolet ähnelte, bot er seinen Passagieren einen höheren Komfort. Diese Überschneidung von Sportlichkeit und Komfort bedeutete, dass Ford eine neue Nische entdeckte, die sie das "persönliche Auto" nannten.
Es gibt zwei Versionen der Entstehungsgeschichte des Thunderbirds, und Sie können sich gerne Ihr eigenes Urteil bilden. Laut Ford entstand die Idee 1951, als die Führungskräfte Lewis D. Crusoe und George Walker bei einem Besuch in Paris europäische Sportwagen bewunderten und Crusoe vorschlug, Ford solle etwas Ähnliches bauen. Der für die Entwicklung neuer Modelle zuständige Walker sagte, dass etwas sehr Ähnliches in Arbeit sei. Eigentlich gab es zu diesem Zeitpunkt noch kein Sportmodell, aber Walker teilte die Idee mit der Zentrale in Dearborn, USA, und als Walker und Crusoe zurückkehrten, war das Auto bereits in der Entwicklung.
Eine weitere Version dieser Geschichte ist weniger romantisch und besagt, dass die Entwicklung des Thunderbird Anfang 1953 begann, unmittelbar nachdem der Corvette-Prototyp vorgestellt worden war. Die Entwicklung des Wagens verlief so schnell, dass er im Februar 1954 auf dem Detroit Auto Salon offiziell der Öffentlichkeit vorgestellt wurde. Das Geheimnis dieser raschen Entwicklung war die Verwendung von Standardkomponenten aus Modellen von Ford und seinen Tochtergesellschaften. Der Rahmen selbst war eine verkürzte Version der Komponenten, die in anderen Ford-Modellen der damaligen Zeit verwendet wurden, und wurde so angepasst, dass er genau der Länge des Radstands der Corvette entsprach, nämlich 2,59 m. Obwohl Ford behauptete, die Größe des Wagens sei durch die Betrachtung europäischer Gegenstücke bestimmt worden, nämlich Jaguar XK 140. Als der Wagen 1955 in Produktion ging, stammte der 4,8-Liter-V8-Motor des Thunderbird von der Ford-Marke Mercury und leistete angemessene 198 PS. Der Thunderbird teilte mehrere Außen- und Innenkomponenten, einschließlich Scheinwerfer und Rückleuchten, mit anderen Ford-Modellen jener Zeit.
Obwohl Ford und Chevrolet im Prinzip die Coca-Cola und Pepsi der Automobilwelt sind, unterschieden sich ihre sportlichen Produkte ganz erheblich. Erstens verwendete die Corvette eine leichte Fiberglaskarosserie, der die Raffinesse fehlte, die das stählerne Gegenstück von Ford bot. Die Corvette ohne Dach verfügte nicht über die strukturelle Steifigkeit des Thunderbird, so dass es beim Fahren der Corvette weit weniger quietschte. Außerdem wurde die erste Generation der Corvette mit 6-Reihenmotoren angeboten, während der Thunderbird nur mit V8-Motoren erhältlich war. Der Thunderbird war auch weniger darauf ausgerichtet, schnell durch die Kurven oder auf einer Rennstrecke zu fahren, er war also nicht gerade ein Sportwagen. Stattdessen entdeckte Ford, dass der Thunderbird am besten für eine eigene Nische geeignet war, die sie als "Personal Car"-Klasse bezeichneten.
Der Thunderbird des Modelljahres 1956 wies mehrere Änderungen auf, darunter einen neuen, leistungsstärkeren Motor. Der Ford Y-Block 5,1-Liter-V8 war mit 4 Holley-Vergasern ausgestattet und leistete 225 PS. Der Standardmotor war weiterhin im Angebot, seine Leistung wurde jedoch auf 202 PS erhöht. Das Design des Thunderbirds wurde ebenfalls überarbeitet, vor allem wurde das Reserverad im "Continental Style" nach hinten in den Kofferraum verlegt. Zu den weiteren kleinen Änderungen gehörten Auspuffanlagen an der Stoßstange und optionale runde hintere Seitenfenster, um die Sicht zu verbessern. 1956 war auch das Jahr, in dem der Thunderbird auf das moderne 12-Volt-System umgestellt wurde.
Für das letzte Jahr des T-bird, 1957, waren weitere Änderungen angesagt. Der vordere Kühlergrill wurde vergrößert, um die Kühlung zu verbessern, und der Kofferraum wurde mit einer markanteren, von Düsenflugzeugen inspirierten Heckklappe verlängert. Das Reserverad wurde nach hinten in den Kofferraum verlegt, wodurch die Linienführung sauberer und der Zugang zum Kofferraum einfacher wurde. Da es sich um einen amerikanischen Sportwagen handelt, war das überarbeitete Modell sogar noch leistungsstärker, mit verbesserten Motoren in der gesamten Palette. Eine neue Spitzenversion des 5,1-Liter-V8-Motors mit Kompressoraufladung wurde hinzugefügt, die 300 PS leistete. Alle Thunderbirds dieser Generation hatten weich gepolsterte Armaturenbretter, die damals als Sicherheitsmerkmal galten, heute aber eine lächerliche Neuerung sind.
Der erste Versuch von Ford, ein "persönliches Auto" zu schaffen, wurde 1958 durch einen neuen Viersitzer ersetzt. Von den Thunderbirds der ersten Generation wurden in den drei Jahren knapp über 53 000 Stück produziert. Der Name wurde für insgesamt elf Generationen des Fahrzeugs verwendet, obwohl er in späteren Versionen weniger sportlich war. Die elfte Generation des T-Bird kam 2002 auf den Markt und war eindeutig eine Hommage an die ersten Autos, mit einem Retro-Styling und einer vom Lincoln LS abgeleiteten Mechanik.
Gut erhaltene Thunderbirds der ersten Generation werden für 30.000 € und mehr verkauft. Es überrascht nicht, dass sie in den USA leichter zu finden sind, aber auch in Europa gibt es viele davon. Die Instandhaltung dieser Roadster sollte keine allzu großen Probleme bereiten, da die Komponenten mit anderen Fords, Lincolns und Mercuries dieser Ära geteilt werden, so dass die Teile leichter zu beschaffen sind.
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