Die Auto Union Grand Prix Rennwagen (Typen A, B, C und D) gehörten zu den technisch fortschrittlichsten und am weitesten entwickelten Rennwagen der Welt. Die Geschichte ihres Überlebens ähnelt einem guten Krimi aus dem Kalten Krieg mit dramatischen Elementen.
Auto Union Autos zeichneten sich durch innovative technische Lösungen und hervorragende Leistungen bei verschiedenen Rennen aus. Eine noch interessantere Phase ihrer Geschichte begann jedoch nach dem Zweiten Weltkrieg. Die Stadt Zwickau, in der diese Autos hergestellt wurden, fiel an die Sowjets. Im Herbst 1945 wurden 13 einzigartige Rennwagen der Auto Union auf Eisenbahnwaggons verladen und nach Moskau geschickt. Sie landeten im NAMI (Zentrales Wissenschaftliches Forschungsinstitut für Kraftfahrzeuge und Kraftfahrzeugmotoren), und die meisten von ihnen wurden später zu Forschungszwecken an verschiedene Fabriken und Institute verteilt.
Die Automobilhersteller und Konstruktionsbüros der UdSSR hatten kurz zuvor vom Kreml den Auftrag erhalten, sowjetische Rennwagen zu bauen, und so kamen die Auto Union-Rennfahrer gerade noch rechtzeitig zu ihnen. Viele der sowjetischen Sportwagenprototypen wurden damals teilweise von der Auto Union kopiert. Außerdem verwendeten sie oft auch die Originalteile der Auto Union, da sich die Herstellung eigener Teile als zu kompliziert erwies.
Drei Autos gingen an das GAZ-Werk in Gorki (heute Nischni Nowgorod). Irgendwie gelang es ihnen, ein Auto mit deutschem Benzin (das in den Tanks verblieben war) zu starten, und dieses Auto Union erlitt bei der Demonstrationsfahrt 1946 in der Nähe von Gorki einen Totalschaden, bei dem 18 Menschen ums Leben kamen. Von diesem Zeitpunkt an verbot der Kreml alle offiziellen öffentlichen Auftritte nicht-sowjetischer Technik, denn man musste schließlich zeigen, dass die Sowjets ihre eigenen Rennwagen bauen konnten. Die beiden anderen Autos wurden zu Spendern, und ihre Teile wurden für alle möglichen Experimente verwendet, bis schließlich praktisch nichts mehr von den Auto Unions im GAZ-Werk übrig war.
Zwei Autos wurden an das ZiS-Werk (später in ZiL umbenannt) geschickt. Eines davon wurde demontiert und später abgeschrieben. Das andere wurde wie durch ein Wunder von einem Letten namens Viktors Kulbergs, dem Präsidenten des Antique Automobile Club of Latvia, vor der Zerstörung gerettet. Um westliche Oldtimer-Enthusiasten zusammenzubringen, musste er natürlich viel Netzwerkarbeit leisten. Eines schönen Tages im Jahr 1976 erhielt er einen Anruf von ZiL: "Tun Sie etwas, denn sie werden das Auto einfach zu Schrott verarbeiten." Nachdem er die Unterschriften wichtiger lettischer Kommunisten gesammelt hatte, machte sich Viktors auf den Weg nach Moskau und begann einen Marathon durch die Büros verschiedener Funktionäre, um alle Genehmigungen zu erhalten, die er brauchte, um die Auto Union mit nach Hause zu nehmen.
Als er schließlich in das Schrottlager gelangte, fand er den entkernten Typ C/D, den er nach Riga zurückbrachte, nachdem er einen leeren ZiL-130-LKW gefunden hatte, der zufällig auf dem Weg nach Lettland war. Ja, das war der berühmte Auto Union V16, der 1938 an Bergrennen teilnahm. Später erwarb Audi ihn, indem es dem Rigaer Motormuseum einen exakten Nachbau und einen großzügigen Scheck schenkte.
Auch mit den anderen Wagen der Auto Union gab es interessante Dinge zu sehen. Zwar handelte es sich dabei eher um Teilehaufen als um vollwertige Autos, aber angesichts der Einzigartigkeit dieser Fahrzeuge waren diese Haufen Gold wert. Die Amerikaner Paul und Barbara Karassik waren seltene Liebhaber historischer Autos. Pauls Eltern waren Russen, die rechtzeitig aus Russland ausgewandert waren, und er schaffte es, in den Vereinigten Staaten ein erfolgreiches Unternehmen aufzubauen und begann, Vorkriegsautos zu sammeln. In den 1970er Jahren begannen Paul und Barbara, Osteuropa genauer unter die Lupe zu nehmen, wo man völlig einzigartige Autos finden konnte, wenn man bereit war, ein wenig zu schwitzen. "Ein bisschen schwitzen" bedeutet, dass man die Verhandlungstaktik des Ostblocks anwenden musste - mit anderen Worten: Bestechungsgelder. So gelang es ihnen zum Beispiel, in Bulgarien einen ultraseltenen Mercedes-Benz und einen DKW zu finden, aber die Zolldokumentation gestaltete sich schwierig, bis der Zollbeamte erwähnte, dass er neue Reifen für sein Auto benötige. Willkommen im Ostblock.
Etwas später freundeten sie sich mit einigen Polen an und fanden heraus, dass es in der UdSSR durchaus noch einige überlebende Auto-Union-Rennfahrer geben sollte. Die Suche nach den Auto Unions wurde für die Familie Karassik im Laufe des nächsten Jahrzehnts zu einer Art Besessenheit. Das erste Familienmitglied, das die Sowjetunion besuchte, war ihre Tochter, und 1982 reiste Paul selbst im Rahmen einer Intourist-Pauschalreise dorthin. Diese Reisen waren streng geplant und überwacht, aber Karassik sprach gut Russisch, so dass es ihm gelang, Treffen mit Oldtimer-Clubmitgliedern zu arrangieren und sogar den Auto Union Typ C/D in Riga zu sehen. Die weitere Suche gestaltete sich jedoch schwierig. Aus Angst vor dem KGB (und vielleicht auch aus dem Verdacht heraus, dass Karassik selbst ein Agent war) waren die Leute nicht bereit, Informationen weiterzugeben. So mussten Paul und Barbara weiterhin die Sowjetunion besuchen, bewaffnet mit verschiedenen Defizitartikeln, um ihre Freundschaft zu festigen. Und wie Paul Karassik später in einem seiner seltenen Interviews erwähnte: "Sie können sich nicht vorstellen, wie viel Alkohol ich konsumieren musste, um in diese Gegend zu kommen! Man brauchte mehrere Runden Wodka, nur um über das Wetter zu sprechen, eine weitere, um Autos zu erwähnen, und noch viel mehr, bevor er nach den Autogewerkschaften fragen konnte.
Aber Beharrlichkeit führt zum Erfolg. Eines Tages, 1984 oder 1985, gelang es ihm in Vilnius, etwas über einen großen, großen Motor herauszufinden, der irgendwo in der Nähe von Leningrad stand. Er sah Fotos und es gab keinen Zweifel, dass es sich um einen V12 Auto Union Grand Prix Motor handelte. In der Nähe gab es ein Fahrgestell, das zu einem Anhänger umgebaut worden war... Wahrscheinlich hätte er sich freuen sollen, aber was macht das schon, wenn man etwas Wertvolles hinter dem Eisernen Vorhang findet? Aber vergessen wir nicht, dass die Karassiks eine Menge Devisen hatten. So gelang es ihnen, den Motor, das Fahrgestell und einige andere Teile zu kaufen und sie selbst in einem Wohnmobil aus dem Land zu fahren. Es handelte sich um einen Basiswagen vom Typ D aus dem Jahr 1938, der später restauriert und von Audi für einen stolzen Betrag erworben wurde.
Aber das ist nur der erste Teil des Krimis. Eine in den Vereinigten Staaten lebende Ukrainerin hatte von den Besuchen der Karassiks in Osteuropa gehört und erzählte ihre Geschichte. Sie erzählte ihnen, wie sie während des Zweiten Weltkriegs als Sklavin nach Deutschland deportiert worden war und ihre Tochter in der Ukraine zurücklassen musste. Die Frau kannte die Adresse ihrer Tochter, hatte sie aber noch nie getroffen, und so fragte sie die Karassiks, ob sie einen Kontakt herstellen könnten. Genau das taten sie auf ihrer nächsten Reise, aber sie verbrachten keine Zeit damit, nach anderen Autogewerkschaften zu suchen, während sie dort waren.
Später erwähnte diese ukrainische Frau in einem Brief an ihre Tochter, dass die Karassiks seit langem erfolglos nach einem Ingenieur namens "Valery" Nikitin suchten, der einige Sportwagen konstruiert hatte, die in den 1950er und 1960er Jahren mehrere sowjetische Geschwindigkeitsrekorde aufstellten. Die Tochter antwortete, sie sei überrascht, dass die Karassiks dies nicht erwähnt hätten, da es sich bei dieser Person um Konstantin Nikitin handele, der mit ihrem Mann in einer nahe gelegenen Fabrik gearbeitet habe. Paul und Barbara eilten zurück in die UdSSR, wo sie einen Mann vorfanden, der für seine technischen Errungenschaften hochdekoriert war, aber in extremer Armut lebte. Er erzählte ihnen, dass er am Polytechnischen Institut in Charkiw zwei oder drei Auto-Unions in die Hände bekommen hatte. Nebenbei erinnerte er sich auch daran, wie sie versuchten, den Grand-Prix-Motor eines von ihnen zu zerlegen, aber sie hatten nicht das richtige Werkzeug, also sägten sie ihn einfach in zwei Hälften...
Mehrere Besuche später führte Nikitin die Karassiks zu einigen Teilen: einem Motor, einem Getriebe, einem kompletten Fahrgestell, einem Kompressor, Vergasern und sogar den Resten der Karosserie eines Auto Union Typ D von 1939 (einige Teile wurden übrigens in alten Ziegeleien gefunden). Aber wie beim ersten Auto war dies nur der Anfang. Später mussten für jedes Teil Einkaufspapiere erstellt und von den zuständigen Bürokraten abgestempelt werden, und zu guter Letzt musste alles abtransportiert werden.
Sie kauften in Österreich einen Mercedes-Kleinbus, füllten ihn mit Cola, Bier, Süßigkeiten, Schokolade, Zigaretten und Kosmetika und fuhren zur ukrainischen Grenze. Nachdem sie ihren automobilen Fund aufgeladen hatten, machten sie sich auf eine zweiwöchige Fahrt auf schlechten Straßen (mit dem täglichen Problem, woher sie Treibstoff bekommen sollten) bis zur finnischen Grenze. Von Finnland aus wurde der Typ D in Kisten in die Vereinigten Staaten geflogen. Das Auto wurde später restauriert und landete schließlich bei Audi. Diese beiden Wagen sind heute als Karassik Auto Union bekannt.
Ein großer Teil der Auto-Union-Wagen verschwand also in den Weiten der UdSSR, aber diese drei überlebten. Insgesamt sind fünf Fahrzeuge bekannt, die weltweit überlebt haben (die beiden anderen konnten der Deportation in die UdSSR entgehen).
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