Der Toyota 2000 GT wird vielleicht am treffendsten als "der beste Sportwagen, von dem Sie noch nie gehört haben" beschrieben, aber eigentlich kann er zu Recht als der erste japanische Superwagen bezeichnet werden. Sein Design wurde durch den britischen Lotus Elan (für das Chassis) und den Jaguar E-Type (seine Proportionen) sowie den Datsun 240Z beeinflusst, der in denselben Yamaha-Werkstätten als Prototyp gebaut wurde.
Insgesamt wurden 351 Toyota 2000 GT produziert, was ihn zu einem der begehrtesten Supersportwagen der Sechzigerjahre machte. Er galt als "japanischer E-Type", denn seine Proportionen entsprachen weitgehend denen des Jaguars klassischem britischen Coupé, aber sein Design war von einem Prototyp abgeleitet, aus dem Anfang der 1970er Jahre der Datsun 240Z werden sollte.
Um genau zu sein, wurde der Toyota 2000 GT von Graf Albrecht Goertz entworfen, der in den 1950er Jahren auch die Linien des BMW 503 und 507 entwarf. Ursprünglich hatte er das Auto für Nissan entworfen, aber die Geschäftsleitung beschloss, das Projekt nicht weiterzuverfolgen und Toyota übernahm es.
Toyota sah in diesem winzig kleinen Sportwagen eine Chance, seinen Ruf als Hersteller eher konservativ gestalteter Automobile loszuwerden. Manch einer innerhalb des Unternehmens mag diesen Schritt als ein Wagnis für ein Unternehmen betrachtet haben, das noch nie ein solches Auto verkauft hatte, aber es war klar, dass der 2000 GT eine Chance bieten konnte, auf der Weltbühne zu konkurrieren.
Toyota hatte damals nicht die Möglichkeit, dieses Modell zu produzieren, so dass die Entwicklung und Herstellung an die Firma Yamaha ausgelagert wurde, die in der Welt des Motorsports für ihre Motorräder bekannt war. Tatsächlich waren die Werkstätten des Unternehmens mit der Herstellung von Musikinstrumenten verbunden, darunter auch hervorragende Klaviere. Klaviere benutzten Drähte, um Töne zu erzeugen; Motorräder benutzten sie in ihren Rädern. Blasinstrumente nutzen Druckwellen in geformten Röhren, um Töne zu erzeugen, und Druckwellen in Röhren sorgen für eine gute Zylinderfüllung in Motoren. Für die Japaner scheint das alles sehr logisch zu sein.
1964 wurde in Zusammenarbeit mit Yamaha und unter der Leitung des Projektleiters Shoichi Saito das Konzept für ein neues Toyota Gran Turismo Modell ins Leben gerufen. Sein Auftrag war einfach: "Tun Sie alles, was nötig ist, um den 2000 GT nicht nur zu produzieren, sondern ihn zu einem oder vielleicht sogar dem besten Auto der Welt zu machen. Ein Jahr später wurde Saitos Vision Wirklichkeit, als ein Prototyp, der "280 A1", auf der Tokyo Motor Show 1965 vorgestellt wurde. Zwei Jahre später, 1967, kam er in den Handel.
Der Zweizylindermotor wurde von Yamaha aus einem Toyota-Basismotor umgebaut und nach hohen Qualitätsstandards gefertigt. Yamaha kombinierte den Toyota Crown-Motor mit einem selbst gefertigten Doppelnocken-Zylinderkopf, und die 2000 GT erhielt einen leistungsstarken Zweiliter-Sechszylinder, der 150 PS leistete und eine Höchstgeschwindigkeit von rund 225 km/h erreichte.
Das von Lotus inspirierte Cockpit wurde mit außergewöhnlicher Sorgfalt gefertigt - insbesondere die Mittelkonsole. Die Passform war tadellos. Die luxuriöse Innenausstattung, einschließlich eines Armaturenbretts aus Palisanderfurnier und eines Signalsuchradios, wurde von der Zeitschrift Road & Track als "auf dem Niveau eines luxuriösen GT - ein beeindruckendes Auto, in dem man sitzen, fahren oder einfach nur bewundern kann" beschrieben. Allerdings war der Platz im Innenraum stark eingeschränkt, und wer überdurchschnittlich groß war, fühlte sich unwohl, wenn sein Kopf das Dach berührte.
Der 2000 GT war eines der schönsten japanischen Autos, die es je gab, aber auch eines der teuersten. Toyota plante, fast 1.000 Exemplare pro Jahr zu produzieren, aber der Absatz war aufgrund der zu hohen Kosten begrenzt. Der Preis des 2000 GT lag 1967 bei über 7.000 Dollar und war damit über 1.000 Dollar teurer als ein Jaguar E-Type und ein Porsche 911 und über 2.500 Dollar teurer als eine Chevrolet Corvette. Für viele war es schwierig, den Kauf eines 2000er GT zu rechtfertigen, wenn es auf dem Markt viel etabliertere Konkurrenten für Tausende von Dollar weniger gab. Nach drei Jahren Produktion verließ der letzte 2000 GT 1970 das Werk.
Der 2000 GT war der japanische E-Type, aber er hat außerhalb Japans nie den gleichen Ruhm erlangt wie seine europäischen Brüder, was vor allem daran lag, dass nur 351 Exemplare gebaut wurden und nur sehr wenige Fahrzeuge mit Linkslenkung in die USA und nach Europa exportiert wurden. Ein Cabriolet-Modell wurde nie produziert, aber eine einzigartige offene Version wurde für den James-Bond-Film "You Only Live Twice" gebaut.
Heute wird der 2000 GT allgemein als das sammelwürdigste, begehrteste und wertvollste japanische Automobil bezeichnet, das je produziert wurde. Der Wagen wurde zwar nie ernsthaft produziert, verschaffte Toyota aber Respekt bei den Sportwagenkäufern - genau das, was man brauchte, um 1970 das erschwingliche Celica Coupé auf den Markt zu bringen. Der Celica wurde in den USA und Europa schnell zum Hit und gewann Rennen und Rallyes auf der ganzen Welt.
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