Heute kennen wir Toyota als einen der größten Automobilhersteller der Welt, aber nach dem Zweiten Weltkrieg wäre dieses Szenario selbst für die glühendsten Toyota-Fans völlig utopisch gewesen. Anders als in den USA oder Europa gab es in Japan vor dem Zweiten Weltkrieg keine Traditionen im Automobilbau. Außerdem waren japanische Produkte nach dem Zweiten Weltkrieg auf ausländischen Märkten, insbesondere in den Vereinigten Staaten, nicht sehr begehrt. Das bedeutete, dass sie sich auf die schwierigste Art und Weise Anerkennung verschaffen mussten: indem sie Autos produzierten, die besser waren als die der Konkurrenz. Und der Land Cruiser spielte bei dieser Mission die vielleicht wichtigste Rolle.
Es ist kein Geheimnis, dass man, wenn man die Konkurrenz einholen will, deren Produkte kopieren und gleichzeitig versuchen muss, sie zu verbessern. Die Geschichte des Land Cruiser war genau das. Die Briten hatten bereits ihren Land Rover, und die Amerikaner hatten den Willys Jeep; auf dessen Grundlage bauten die Japaner 1950 ihren Land Cruiser. Übrigens wurde der Geländewagen ursprünglich mit den Kürzeln "BK" und "FJ" bezeichnet - der kommerzielle Name "Land Cruiser" erschien erst 1954. Zweifellos war dies eine direkte Anspielung auf den Land Rover, denn ein ähnlicher Name wäre kaum denkbar gewesen.
Die ersten Land Cruiser waren Militärfahrzeuge, aber die aktualisierte Version des FJ40 von 1960 war ein großer Schritt in die Welt der Zivilisten. Toyota änderte das Design ein wenig und baute einen stärkeren 3,8-Liter-Benzinmotor mit 125 PS ein. Der Innenraum bot wenig Komfort: Die Kabine war nicht schallgedämmt, hatte keine unnötigen Verkleidungen und enthielt kaum Plastik. Diese Einfachheit garantierte jedoch die legendäre Zuverlässigkeit und hervorragende Geländegängigkeit.
Die Verbraucher merkten schnell, dass der Toyota, der als Kopie von Land Rover und Willys Jeep begonnen hatte, ihnen ebenbürtig oder sogar besser geworden war, und so begannen die Verkaufszahlen zu steigen. Von 1961 bis 1965 war der Land Cruiser das meistverkaufte Modell von Toyota in den USA, und 1965 hatte die Gesamtzahl der weltweit verkauften Fahrzeuge bereits 50.000 erreicht.
Der Land Cruiser begründete den weltweiten Ruf von Toyota als sehr zuverlässiges Auto. Der 100.000ste Land Cruiser wurde 1968 produziert und die Verkäufe zeigten keine Anzeichen eines Stillstands. In Australien begann der Toyota schnell, den Land Rover zu überflügeln. Und in Südamerika wurde der Toyota Land Cruiser wegen seines robusten Aussehens und seiner Fähigkeit, überall hinzufahren, "El Macho" genannt.
Die meisten der verkauften Fahrzeuge waren zweitürige Versionen des kurzen Radstands, aber es gab auch viertürige Versionen und sogar einen Pick-up. Allerdings waren die Pick-ups in den USA wegen der 25-prozentigen "Chicken Tax" auf leichte Lastkraftwagen nicht sehr beliebt. Außerhalb der USA waren die Land Cruiser auch mit einem Mercedes-Benz Dieselmotor erhältlich. 1980 gab es bereits eine Million Land Cruiser auf der Welt; der FJ40 wurde in Amerika bis 1984 verkauft und hatte sich einen Namen als vielleicht bester Geländewagen gemacht, der sogar die Jeep CJ-Serie übertraf. Der FJ40 wurde übrigens bis 2001 in Brasilien hergestellt und ist dort immer noch für seine unübertroffene Geländetauglichkeit und Zuverlässigkeit hoch angesehen.
Nach 25 sehr erfolgreichen Jahren wurde der FJ40 1984 durch den moderneren und komfortableren FJ70 ersetzt, der in einigen Ländern immer noch produziert wird. Inzwischen hat sich der Land Cruiser zu einer ganzen Reihe verschiedener Fahrzeuge entwickelt: die großen, komfortablen Geländewagen FJ60, FJ80, FJ100 und FJ200 sowie der etwas kleinere Land Cruiser Prado (Lexus GX).
Es wäre wahrscheinlich seltsam, wenn sich dieser ganze Heiligenschein um die Land Cruiser FJ40-Serie nicht in ihren aktuellen Preisen widerspiegeln würde. Fahrzeuge in gutem Zustand kosten zwischen 30 und 40 000 USD, und ihre Preise sind in den letzten zwei Jahren sogar leicht gesunken. Offensichtlich war der Wert des FJ40 bereits ausgereizt, denn noch vor wenigen Jahren wurden Fahrzeuge in sehr gutem Zustand für 70-80 000 USD verkauft. Der FJ60 ist zweifellos weniger kultig, und das spiegelt sich auch im Preis wider: Gut erhaltene Fahrzeuge werden für etwa 10-15 000 USD verkauft.
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