Die gelben Taxis von New York sind wahrscheinlich eines der bekanntesten Objekte der städtischen Kultur in der Welt. Und das Interessanteste daran ist, dass fast ein halbes Jahrhundert lang nicht die Autos der "Big Three" die Metropole beherrschten, sondern die eines Nischen-Taxiunternehmens namens Checker.
Doch der Erfolg von Checker in New York kam nicht von ungefähr. Bereits in den 1920er Jahren war das Unternehmen führend in der Taxibranche und trug sogar dazu bei, dass das Karomuster bei Taxis populär wurde. Alle Checker-Taxis waren mit dem Schachbrettmuster gekennzeichnet, das schließlich zum dauerhaften Markenzeichen des Unternehmens wurde.
1958 wurde der ikonische Checker A9 eingeführt, der bis weit ins 21. Jahrhundert hinein ein Symbol für New York City ist. Der berühmte Checker A9 basierte weitgehend auf dem A8 von 1956, wobei der Hauptunterschied in den Doppelscheinwerfern bestand. Obwohl er von außen wie ein typisches Auto dieser Zeit aussah, bot der Checker A9 im Inneren einige verlockende Vorteile. Die beiden zusätzlichen Sitze boten Platz für bis zu fünf Passagiere im Fond, während der völlig ebene Boden und die hohen, breiten Türen das Ein- und Aussteigen zum Kinderspiel machten. Trotz des großzügigen Platzangebots für die Fahrgäste war das Checker A9-Taxi ein Mittelklassewagen mit einem Radstand von 120 Zoll und einer Gesamtlänge von 199,5 Zoll, wodurch es sich leicht durch die Straßen New Yorks bewegen ließ. Darüber hinaus legte Checker Wert auf Aspekte, die andere Autohersteller eher vernachlässigten: niedrige Wartungskosten und eine Garantie für die Langlebigkeit des Fahrzeugs, selbst nach 200.000 Meilen. Diese Eigenschaften sorgten dafür, dass das von der kleinen Checker Motors Corporation entwickelte Taxi in den 1960er Jahren zum begehrtesten Fahrzeug der New Yorker Taxifahrer wurde.
Checker wagte sich über den Taximarkt hinaus und brachte den Marathon und den Superba auf den Markt - zwei vom A9 abgeleitete Fahrzeuge, die für den Verbrauchermarkt bestimmt waren. Es wurde auch eine Kombi-Version eingeführt, die sich an die breite Öffentlichkeit richtete, aber weder die Limousine noch der Kombi hatten Erfolg bei den typischen Fahrern. Es stellte sich heraus, dass die von den Taxifahrern in New York hoch geschätzten Eigenschaften bei den normalen Verbrauchern nicht den gleichen Anklang fanden. Folglich war nur ein kleiner Teil der Checkers, die jedes Jahr auf die Straße kamen, ein normales Personenfahrzeug. Im Jahr 1963 beispielsweise waren von 7.080 verkauften Checkers nur 1.080 keine Taxis. Das Unternehmen ließ sich davon jedoch nicht beirren, da es jedes Jahr Gewinne erzielte und sich weiterhin auf den Taxisektor konzentrierte, wo es eine beherrschende Stellung einnahm.
Neben der regulären 4-türigen A9-Kabine gab es auch eine verlängerte Limousine sowie die sehr charakteristischen 6-türigen (9 Fahrgäste) und 8-türigen (12 Fahrgäste) Varianten des Aerobus. Bis in die 1970er Jahre stellte Checker jährlich 6.000 bis 8.000 Fahrzeuge her, um den Bedarf an Taxis zu decken und einige für andere spezialisierte Kunden, wie Polizei oder Krankenwagen an bestimmten Orten, bereitzustellen. Doch in den 1970er Jahren begannen sich die Verhältnisse zu ändern.
Erstens waren das Design und das Konzept von Checker schon ziemlich veraltet, und zweitens beschlossen die großen Hersteller, ihre Produkte auf dem New Yorker Taximarkt anzubieten, nachdem sie jahrelang die Augen davor verschlossen hatten. Der Dodge Coronet, der Chevrolet Caprice, der Ford Crown Victoria und sogar der Peugeot 504/505 Diesel ließen die Nachfrage nach Checker-Taxis drastisch sinken. Der Checker versuchte, sich zu ändern, indem er verschiedene Verbesserungen und sparsamere Motoren (sogar mit Diesel) anbot, aber die Reserven für die Verbesserung des an die 1950er Jahre erinnernden Autos waren bereits erschöpft. Außerdem fehlten dem kleinen Unternehmen die Mittel, um ein völlig neues Modell zu entwickeln. Die Nachfrage ging in den 1980er Jahren drastisch zurück, und der letzte Checker wurde 1982 produziert. Zwar blieben sie bis 1999 im NYC-Taxidienst, als der letzte Checker - nach 21 Jahren täglicher Arbeit, drei neuen Motoren und fast einer Million gefahrener Meilen - ausgemustert und versteigert wurde.
Kein anderes Auto könnte das Straßenbild von New York City in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts so gut symbolisieren. Ein Checker-Taxi ist in so gut wie jedem Film über New York in dieser Zeit zu sehen, von Frühstück bei Tiffany bis Home Alone 2: Verloren in New York. Ganz zu schweigen von Taxi Driver mit Robert De Niro, der als Taxifahrer in New York hinter dem Steuer eines Checker saß, um sich besser auf die Rolle vorzubereiten. Heutzutage ist der Checker ein äußerst seltenes Auto. Es überrascht nicht, dass viele Taxis nach langen Dienstjahren auf den Schrottplatz geschickt wurden, und nur sehr wenige Checker für den Personenverkehr (nicht für die Flotte) wurden verkauft. Angesichts der Seltenheit des Checker sind die 10.000-15.000 USD, die ein Superba oder ein Marathon heute kosten, wahrscheinlich ein sehr fairer Preis.
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