Dies ist nicht nur die Geschichte eines Autos, das in Le Mans beeindruckende Ergebnisse erzielte, sondern auch die Geschichte von Menschen, deren Ehrgeiz und zielstrebige Verfolgung eines Ziels solche beeindruckenden Siege möglich machten. Dies ist die Geschichte des Ford GT40, der die Chronik des Motorsports neu geschrieben hat.
Alles begann im Jahr 1962, als Henry Ford II ankündigte, dass sich sein Unternehmen vom Rennverbot der Automobile Manufacturers Association zurückziehen und zur NASCAR zurückkehren würde. Doch dies war nur der Anfang der wirklich großen Veränderungen - im März 1963 wurde ein neues Projekt angekündigt: die Vorbereitung eines Autos für das prestigeträchtige 24-Stunden-Rennen von Le Mans. Bis dahin hatte noch kein US-Automobilhersteller in Le Mans gewonnen, und zu dieser Zeit war schon das Erreichen der Ziellinie ein hervorragendes Ergebnis.
Zu dieser Zeit war Ferrari der größte Star im Motorsport - das italienische Unternehmen hatte Le Mans 1949 und 1954 und von 1960 bis 1965 sechs weitere Male in Folge gewonnen. Was hatte sich Ford einfallen lassen? Nehmen wir Kontakt zu Enzo Ferrari auf und kaufen sein Unternehmen. Es war ein kühner Schritt, aber der Plan ging nicht auf, obwohl er mehrere Millionen Dollar allein für die Überprüfung der Vermögenswerte von Ferrari ausgab. Als er in letzter Minute eine negative Antwort erhielt, war Henry Ford II so wütend, dass er seinen Mitarbeitern eine einzige Anweisung gab: "Lasst uns Ferrari besiegen." Dies war die Keimzelle dessen, was später zur Legende wurde - der Ford GT40, ein Name, der sich aus GT (für Grand Touring) und 40 (die Gesamthöhe des Autos von 40 Zoll) zusammensetzt.
Das erste Problem war, wo der neue GT produziert werden sollte. Ein Brite namens Eric Broadley, der Gründer von Lola Cars, kam zur Rettung und produzierte drei Autos mit Ford V8-Motoren auf Basis seines eigenen Lola MK6. Ford kaufte die Autos und machte sich daran, sie nach ihrer eigenen Vision umzubauen. Wie die meisten neuen Projekte hatte auch dieses seine Probleme. Zwei der Autos stürzten im April 1964 während des Trainings ab, und der einzige Überlebende nahm am 1000-km-Rennen am Nürburgring, teil, wurde aber später zurückgezogen.
Fords erster Versuch in Le Mans war kurz - keines der drei Autos kam ins Ziel, obwohl eines 35 Runden lang in Führung lag und sein Potenzial unter Beweis stellte. Trotz dieser und mehrerer aufeinanderfolgender Versuche, die Autos zu verbessern, kam der Durchbruch erst Anfang 1965, als das Projekt an den legendären Carroll Shelby und seine Firma Shelby American übergeben wurde, die zuvor mit Ford bei der Produktion des Shelby GT350 zusammengearbeitet hatte.
Das Auto wurde verbessert; es wurde etwas größer, schwerer und leistungsstärker, als der 4,7-Liter-Motor durch einen 7,0-Liter-Motor ersetzt wurde. Somit entstand die Mark II-Version, die sofort vielversprechende Ergebnisse zeigte. Obwohl der GT40 bei Le Mans 1965 durch den Qualifying-Rundenrekord in 3:33 auf sich aufmerksam machte, endete das zweite Jahr dieses Rennens immer noch genauso wie das erste.
Die Vorbereitungen für das nächstjährige Le Mans-Rennen begannen unmittelbar nach dem Rennen von 1965, und eine der wichtigsten Erkenntnisse war, dass die 7,0-Liter-Version des Ford GT Mark II zwar siegfähig war, dafür aber mehr Aufwand benötigte. Es wurde beschlossen, dass sie sich für die Rennsaison 1966 mehr als ein Team wünschten, daher wurden sowohl Holman & Moody als auch Alan Mann Racing engagiert, um sich Shelby anzuschließen. Nach einigen Verbesserungen am Chassis, Bremssystem und Fahrwerk blieb eine wichtige Sache unverändert - der Motor: obwohl er für den Rennsport modifiziert wurde, war er im Wesentlichen immer noch derselbe wie in den Serienfahrzeugen des Ford Galaxie.
Ihr erster Auftritt in diesem Jahr beim Daytona 24-Stunden-Rennen deutete bereits darauf hin, dass die Zukunft rosig war - vier GT40 belegten die ersten fünf Plätze! Als der entscheidende Test in Le Mans näher rückte, wurde beschlossen, acht Autos zum Rennen mitzunehmen, zusammen mit sieben Ersatzmotoren und einem Sattelschlepper voller Ersatzteile. Wie sich herausstellte, war dies eine gute Taktik. Fünf Ford GT40 schieden wegen mechanischer Probleme oder Unfällen aus, aber die verbleibenden drei führten praktisch das gesamte Rennen an.
Als sich das Ende des Rennens näherte, beschloss das Ford-Team plötzlich, etwas zu tun, was noch nie zuvor gemacht worden war - die führenden Autos gemeinsam ins Ziel zu bringen. Dies war die Idee des Ford-PR-Mannes Leo Beebe, der später verriet, dass er dafür zwei Gründe hatte: Erstens wäre es das erste Mal gewesen, dass sich mehrere Fahrer den Sieg geteilt hätten, so dass die Anerkennung eher dem Ford GT40 als den Fahrern zuteil geworden wäre; und zweitens - es war eine großartige Gelegenheit für ein Foto.
Natürlich waren die Fahrer nicht begeistert davon - insbesondere Ken Miles, der in Führung lag - aber im Interesse des Projekts verlangsamte er das Tempo und erlaubte den anderen beiden aufzuholen. Es war ein historisches Foto-Finish und ein unvergleichlicher 1-2-3 Ford-Sieg. Für Henry Ford II war es auch eine süße Rache - Ferraris bestes Auto in diesem Jahr belegte nur den achten Platz.
Jedoch vergaß Ford bei der Planung des Zieleinlaufs eine der wichtigsten Regeln in Le Mans: Das siegreiche Auto ist jenes, das die größte Distanz auf der Strecke zurückgelegt hat. Angesichts der Tatsache, dass das Team von Bruce McLaren und Chris Amon acht Meter hinter Ken Miles und Deny Hulme gestartet war, wurden sie zum Sieger erklärt. Das Team von Ronnie Buckum und Dick Hutcherson blieb auf dem dritten Platz zurück.
Der Siegchampagner spritzte im Ford-Lager drei weitere Jahre in Folge – sie waren die Schnellsten in Le Mans 1967, 1968 und 1969. Interessanterweise beschlossen die Amerikaner im Jahr 2016, 50 Jahre nach dem Triumph von 1966, ihren historischen Erfolg zu wiederholen. Und sie hatten Erfolg, auch wenn sie sich mit einem Sieg in der Kategorie LMGTE Pro zufriedengeben mussten. Diesmal brachten sie einen völlig neuen Ford GT nach Le Mans, und Sébastien Bourdais, Joey Hand und Dirk Müller wechselten sich am Steuer ab. Es ist symbolisch, dass Ford wie vor 50 Jahren wieder gegen Ferrari um den Titel in dieser Kategorie kämpfen musste, und die Italiener landeten auf dem zweiten Platz. Übrigens waren sie nicht weit davon entfernt, einen 1-2-3 Erfolg zu wiederholen: ein weiterer Ford GT schaffte es auf das Podium, die beiden anderen wurden Vierter und Neunter.
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