1964 war ein gutes Jahr für Autofans in Amerika. Die Ford Motor Company brachte den Ford Mustang auf den Markt, der schließlich zum Symbol der Vereinigten Staaten werden und damit den Maßstab für die zukünftige Pony Car-Klasse setzen würde. Und General Motors ging einen Schritt weiter. Nachdem sie im Jahr 1964 einen Big-Block-V8 in den kompakten Pontiac Tempest eingebaut hatten, züchteten sie eine neue Klasse von Automobilen, die sich mit zwei Worten perfekt beschreiben lässt: Muscle Car.
Wie es oft der Fall ist, war der Pontiac Tempest GTO sehr erfolgreich, fand aber nur schwer seinen Weg in die Ausstellungsräume. Und wenn es nicht einen hartnäckigen Mann namens John Zachary DeLorean gegeben hätte, würden wir den GTO nur als Ferrari-Modell kennen, nicht als Pontiac. DeLorean war bereits Chefingenieur bei Pontiac, als diese 1961 eine Kleinwagenfamilie namens Tempest auf den Markt brachten. Das Projekt war kein großer Erfolg, obwohl das Auto nicht klein war - mit 190 Zoll Länge (etwas mehr als 4,8 m) bot es viel Platz, aber das war den Amerikanern nicht genug. So diente der Tempest lediglich dazu, die Modellpalette von Pontiac zu ergänzen, wo alles auf den großvolumigen Catalina- und Bonneville-"Linern" aufbaute, die zu jener Zeit die Verkaufsschlager waren.
Der Pontiac Catalina und der Pontiac Bonneville war jedoch für junge Leute mit Geld nicht interessant, und DeLorean wollte wirklich nicht, dass Pontiac nur eine Marke für ältere Leute blieb. Es brauchte nicht viel Überlegung, denn junge Leute fühlten sich schon immer zu Autos hingezogen, die am meisten Gummi verbrannten, und so war die Entscheidung ganz natürlich. Während einer Brainstorming-Sitzung an einem Samstag im Frühjahr 1963, bei der der neue Tempest-Coupé-Prototyp für 1964 besprochen wurde, sagte einer der Ingenieure - Bill Collins -: "Weißt du, John, mit den gleichen Motorhalterungen [Pontiac hatte eine ganze Familie von Motoren] würden wir etwa 20 Minuten brauchen, um einen 389er in dieses Ding zu schieben." Und nur eine Woche später stand ein Auto mit einem 389-Kubikzoll-Motor (6,4 Liter) und 325 PS in der Garage von DeLorean.
John dachte sich schnell einen Namen aus - den GTO. Ferrari benutzte diese drei Buchstaben bereits, aber DeLorean fand heraus, dass der Name GTO in den USA nicht den Italienern gehörte, so dass niemand das Recht hatte, ihn zu beanspruchen. Es ist immer noch nicht ganz klar, wofür diese Buchstaben stehen: Bei Ferrari standen sie für "Gran Turismo Omologato" ("homologierter Großer Touring"), während Pontiac-Enthusiasten argumentieren, dass DeLorean "Pontiac Grand Tempest Option" im Sinn hatte.
Den Motor einzubauen und sich den Namen auszudenken, war jedoch der einfachste Teil. In den 1960er Jahren hatte die General Motors Polizei eine lächerliche Politik eingeführt, die alle ihre Autos auf 10 Pfund pro Kubikzoll (4,5 kg pro 16,4 Kubikzentimeter) begrenzte. Nach dieser Logik konnte DeLorean den GTO nur mit einem Motor bis zu 350 Kubikzoll (5,7 Liter) ausstatten. Die Behörden ließen jedoch einen Ausweg offen, da diese Vorschrift nur für Serienfahrzeuge, nicht aber für Optionspakete galt. So kamen die Leute bei Pontiac auf die Idee, den GTO als Leistungs- und Designoption (mit einem 389er V8-Motor) für den Pontiac Tempest Le Mans zu verkaufen.
Und als wäre das nicht genug, schloss DeLorean, bevor er das Projekt dem GM-Management übergab, eine Vereinbarung mit einer Kette von Autohändlern über die Vorbestellung von 5.000 Autos ab, denn es ist fraglich, ob er sonst grünes Licht für ein solches Unterfangen erhalten hätte. Schließlich würden selbst die größten Bürokraten die Produktion von bereits verkauften Autos nicht stoppen. Dennoch waren sie davon überzeugt, dass die Geschichte des GTO mit diesen 5.000 Autos enden würde, weil sie dachten, dass die Händler es niemals schaffen würden, diese Menge in einem Jahr zu verkaufen. Sie ahnten nicht, wie falsch sie lagen. Allein im Jahr 1964 wurden 32.450 Autos verkauft, und das praktisch ohne offizielle Werbung, denn diese war den anderen Pontiac-Modellen gewidmet.
Es stellte sich heraus, dass dieses Modell eine eher unerwartete und nicht ganz faire Werbung erhielt, die sich als sehr erfolgreich erwies. Im Jahr 1964 veröffentlichte die Zeitschrift Car and Driver einen einzigartigen Vergleichstest zwischen dem Pontiac Tempest GTO und dem Ferrari 250 GTO. Allerdings handelte es sich dabei um einen improvisierten Test, denn der einzige Ort, an dem sich die Autos tatsächlich begegneten, war die Titelseite des Magazins. Selbst wenn sie es wirklich gewollt hätten, wäre es Car and Driver wahrscheinlich nicht möglich gewesen, einen Ferrari in die Finger zu bekommen, da es sich um eines der seltensten und teuersten Autos der Welt handelt (insgesamt wurden nur 39 250 GTOs produziert) und eines, für das Enzo Ferrari die Kunden handverlesen hat. Daher führten die Journalisten einen hypothetischen Straßentest durch, bei dem der Amerikaner besser abschnitt als der fünfmal so teure Italiener, da der Pontiac schneller von null auf 100 Meilen pro Stunde beschleunigte, so die Ergebnisse der Zeitschrift. Der Wahrheit halber muss gesagt werden, dass das von den Journalisten getestete Auto verändert worden war und es unklar ist, wie sie die Geschwindigkeit gemessen haben. Aber keiner interessierte sich für die Details, und der Mythos, der Pontiac sei schneller als der Ferrari, verbreitete sich wie ein Virus, und die Babyboomer stürmten daraufhin die Verkaufsräume der Händler. Übrigens wiederholte die Zeitschrift den Vergleich 20 Jahre später (dieses Mal wurde tatsächlich ein Ferrari 250 GTO getestet), und der Pontiac verlor in allen Kategorien.
Und der Rest ist Geschichte. Im Jahr 1965 erhielt der GTO - wie auch der aktualisierte Tempest - vertikal angeordnete Scheinwerfer, und im Jahr 1966 wurde der GTO zu einem eigenständigen Pontiac-Modell und brach mit fast 100.000 verkauften Fahrzeugen in diesem Jahr alle Rekorde. Das Design änderte sich jedes Jahr - irgendwann gab es sogar versteckte Scheinwerfer -, aber mit Beginn der 1970er Jahre begann das Phänomen der Muscle Cars zu schwinden. Die Ölkrise und steigende Versicherungspreise für junge Fahrer ließen die Zahl der Käufer deutlich sinken, so dass der GTO seit 1972 nur noch als Sonderausstattung für den Le Mans erhältlich war. Die letzte Produktion von 7.058 Fahrzeugen im Jahr 1974 bedeutete das Ende der Geschichte. Das Erbe des GTO ist jedoch riesig. In diesen 10 glorreichen Jahren waren mehr als eine halbe Million GTOs auf den Straßen unterwegs, und obwohl ein großer Teil von ihnen es nicht bis in unsere Zeit geschafft hat, gibt es immer noch viele Autos auf dem Markt, aus denen man wählen kann - die Preise beginnen bei 14.000 $ und können 100.000 $ übersteigen.
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