Das wuchtigste Modell der Pontiac Firebird-Reihe hat sich in der Popkultur als Ikone der Männlichkeit etabliert. Er war zu stark, um in der Rennserie, nach der er benannt wurde, zu bestehen. Das Auto mit dem brennenden, schreienden Vogel auf der Motorhaube wurde von Generationen von Macho-Männern auf und neben der Leinwand gefahren.
Der Trans Am Name wurde verwendet, um die schnellste Version des Pontiac Firebirds zu kennzeichnen. Der Name tauchte erstmals 1969 auf, als General Motors den Firebird für den SCCA (Sports Car Club of America) Trans American Cup aufrüstete. Leider war der Hubraum des Wagens zu groß, um in irgendeiner Trans-Am-Klasse zu konkurrieren, alle V8-Motoren des Trans-Am lagen über der 5,0-Liter-Grenze des SCCA. Obwohl das Auto nie an Wettbewerben teilnahm, blieb der Name erhalten - GM einigte sich darauf, 5 Dollar für jeden an den SCCA verkauften Trans Am zu zahlen.
Der Verkauf der ersten Generation des Trans Am kam nicht wirklich in Schwung. Mit nur rund 700 verkauften Fahrzeugen wurde der Name erst mit der Einführung der zweiten Generation im Jahr 1970 weithin bekannt. Der Wagen war nicht nur mit einem aktualisierten 7,5-Liter-V8 ausgestattet (während die alten 6,6- und 4,9-Liter-Motoren weiterhin angeboten wurden), sondern trug auch erstmals die ikonische Vogel-Haubenverzierung. Die zweite Generation des Trans Am leistete bis zu 370 PS und verfügte über ein verbessertes Fahrwerk, Bremsen und Exterieur im Vergleich zum Standard Firebird.
Pontiac-Designer Bill Porter hatte 1970 erstmals die Idee, die Motorhaube des "Firebird" so umzugestalten, dass sie einen Großteil der Motorhaube bedeckt und die seltsam aussehende Lufthutze einschließt. Aber als er sie schließlich vorschlug, lehnte der GM-Vizepräsident für Design, Bill Mitchell, sie ab, weil er der Meinung war, das Auto sähe aus, als hätte es "eine Indianerdecke auf der Motorhaube". John Schinella, der Porter ablöste, war überzeugt, dass der Vogel ein Erfolg werden musste. Er überarbeitete das Design, setzte es auf die Motorhaube eines Firebirds und fuhr in die Stadt. Nachdem er positives Feedback von der Öffentlichkeit erhalten hatte, verbesserte er das Design, verwendete das Lotus-Rennwagenmotiv in Schwarz und Gold und präsentierte die Idee noch einmal seinen Managern. Diesmal wurde das Design genehmigt und ging in Produktion.
Die zweite Generation des Trans Am Turbo, eine 1980 und 1981 verkaufte Kuriosität, ist einen eigenen Artikel wert. Aus Angst vor steigenden Ölpreisen und strengeren Umweltvorschriften experimentierte GM mit verschiedenen Turbomotoren mit kleinerem Hubraum, darunter V6- und Inline-4-Motoren. Die Ergebnisse waren vielversprechend, und so machten sich Ingenieurstudenten des General Motors Institute daran, eine aufgeladene Version des Buick 4,9-Liter-V8 zu entwickeln, um die 6,6-Liter-Motoren im Trans Am zu ersetzen. Während die Idee gut klang und auch der Name, sagen wir einfach "Firebird Trans Am Turbo", lieferte das Auto nicht genügend Leistung. Der aufgeladene V8 leistete nur 210 PS und war damit weit von den Motoren entfernt, die er ersetzte.
Die dritte Generation des Trans Am wurde von 1982 bis 1992 angeboten, sie verwendete einen neuen 5,0-Liter-V8 sowie eine völlig neue Firebird-Unibody-Konstruktion im Vergleich zur alten Body-on-Frame-Konstruktion. Ab 1987 wurde ein neuer 5,7-Liter-Motor angeboten, der den Trans Am mit bis zu 235 PS zum leistungsstärksten Modell im Angebot machte. Dieser Motor kam im Pontiac Trans Am GTA (Gran Turismo Americano) zum Einsatz, dem Auto, das so amerikanisch ist, dass es zweimal im Namen erwähnt wird. Die meisten GTAs wurden mit einem Automatikgetriebe verkauft, wer also ein Schaltgetriebe haben möchte, sollte sich besser nach einem 5.0 Trans Am umsehen. Im Gegensatz zu den vorherigen Generationen der Firebirds und Trans Ams teilten die Fahrzeuge der dritten Generation nicht die Karosserieform mit dem Chevrolet Camaro. Aber dieses Mal wurden alle Motoren von Chevrolet abgeleitet und nicht von Pontiac selbst entwickelt.
Der Trans Am wurde weiterhin als Spitzenmodell der vierten Firebird-Generation angeboten, wahlweise mit einem 5,7-Liter-V8-Motor, der entweder aus dem Chevrolet Camaro oder der Chevrolet Corvette der damaligen Zeit stammte. Die Leistung dieser Motoren reichte von 275 bis 325 PS. Bis zum Jahr 2002, als der Firebird eingestellt wurde, bot das Trans-Am-Paket mehr Pferdestärken, ein verbessertes Handling und ästhetische Verbesserungen gegenüber dem Standard-Firebird.
Die Autos mit dem flammenden Vogel auf der Motorhaube schafften es auf die Kinoleinwand und trugen zur Popularität des Modells bei. In dem 1976 gedrehten Actionfilm "Cannonball! über ein Rennen von Küste zu Küste in den USA kam ein roter Trans Am der zweiten Generation zum Einsatz. Aber der Trans Am hinterließ wirklich eine Spur, oder vielleicht zwei Bremsspuren, in der Geschichte Hollywoods, als er von Burt Reynolds, dem Inbegriff der Männlichkeit der 70er Jahre, in Smokey and the Bandit pilotiert wurde. Reynolds, der den Bandit spielte, fuhr in zwei Teilen der Filmreihe einen schwarz-goldenen, aufgemotzten Trans Am. Obwohl er 1983 zum letzten Mal mit Cowboyhut und Targa-Top-Trans Am auf der Leinwand erschien, stellte er den Trans Am der zweiten Generation für immer in eine Reihe mit anderen Film-Ikonen, wie James Bonds DB5 oder Bullits Mustang.
Die folgende Generation des Trans Am wurde vor allem durch die Fernsehserie Knight Rider berühmt. Anders als bei Smokey and the Bandit fehlte dem Trans Am die Kühlerfigur mit dem brennenden Vogel, und der Held, der ihn fuhr, hatte keinen Schnurrbart. Aber was an Schnurrbart fehlte, wurde durch den Stand der Technik wettgemacht - K.I.T.T., der Trans Am in der Serie, konnte selbst fahren und mit seinem Besitzer Michael Knight, gespielt von David Hasselhoff, sprechen. Das gegnerische Auto in Knight Rider, K.A.R.R., war ebenfalls ein modifizierter Trans Am der dritten Generation.
Es gibt keinen Mangel an Pontiac Trans Am, aber ihre Preise hängen stark vom Zustand und der Generation des Autos sowie vom Motor ab. Sie können zwischen 500 € für ein Auto mit kleinerem Motor aus den späten 70er Jahren, das dringend restauriert werden muss, und 50.000 € für ein unbeflecktes älteres Exemplar mit einem großen Motor kosten. Auch die geografische Lage spielt eine Rolle: In den USA gibt es diese Autos in Hülle und Fülle, während es in Europa länger dauern kann, den perfekten Trans Am aufzuspüren.
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