Es kommt nicht oft vor, dass einem ein Stück Rallye-Weltmeisterschaft-Geschichte vor die Füße geworfen wird, aber genau das ist am vergangenen Freitag passiert.
Als jemand, dessen erste Erinnerung an den Motorsport im Alter von vier Jahren darin besteht, dass er zusah, wie Großbritanniens Colin McRae im Alter von fünf Jahren zusammen mit meinem - damals sehr emotionalen - Vater den Fahrertitel in der Rallye-Weltmeisterschaft errang, kann man mit Fug und Recht behaupten, dass die WRC immer einen Platz in meinem Herzen hatte.
Im Laufe der 1990er bis Mitte der 2000er Jahre entwickelte ich ein fast enzyklopädisches Wissen über die Autos, die Rallyes, die Fahrer und ihre Ergebnisse. Wie die meisten Kinder der 90er Jahre war Colin McRae mein Held, und ich verbrachte so manche Stunde damit, meine Sehkraft zu verschlechtern, indem ich den legendären blau-gelben Subaru Impreza mit der Nummer 555 auf der PlayStation in verschiedene 32-Bit-Landschaften schmiss.
Doch trotz Colins Heldenstatus fühlte ich mich zu Tommi Mäkinen hingezogen, der für Subarus Erzrivalen Mitsubishi fuhr.
Die weißen, dann rot-weißen, mit Marlboro-Lackierung versehenen und von Ralliart präparierten Mitsubishi Evo VI, die Mäkinen von 1996 bis 1999 zu vier Fahrertiteln in Folge steuerte, trugen nicht nur zu einer späteren Rauchgewohnheit bei, sondern wirkten auch verdammt cool - ich mochte es, dass Mäkinen ein Mann der wenigen Worte war, der einfach damit weitermachte, Rallyesiege und Titel zu holen; Außerdem fand ich es toll zu wissen, dass ich, wenn ich mich als Mitsubishi-Fan outete, eine Reihe von Freunden und Familienmitgliedern mit ähnlichen Vorlieben für Schotterautos auf den Plan rufen würde.
002 wechselte Mäkinen von Mitsubishi zu Subaru, nachdem dieser vom alternden Gruppe N Evo VI - einem Auto, mit dem er in der vorangegangenen Saison bis auf drei Punkte an den fünften Fahrertitel herangekommen war - auf den zuckenden, schwierigen Evo VII WRC umgestiegen war.
Es schien eine ideale Kombination zu sein. 2001 hatte Subaru mit Richard Burns, der zu Peugeot gewechselt war, den Fahrertitel gewonnen, und Mäkinen würde - trotz seines Alters von fast 40 Jahren - anscheinend wieder um die Spitzenplätze mitkämpfen können.
Doch es sollte nicht sein. Trotz seines Sieges bei der Rallye Monte Carlo im Jahr 2002, der sich als sein letzter WRC-Sieg herausstellte, konnte Mäkinen seine Zahl an Siegen und Titeln nicht weiter erhöhen. Nach nur vier Podiumsplätzen in zwei Saisons beendete der Finne seine glanzvolle Karriere mit einem dritten Platz bei der Wales Rally GB 2003.
Trotz einer relativ mageren Zeit mit Subaru war Mäkinen mit vier Weltmeistertiteln, 24 Siegen und fünf Rallye-Monte-Carlo-Siegen in Folge der erfolgreichste Rallyefahrer in der Geschichte der WRC.
Bei seinem letzten WRC-Einsatz wurde Mäkinens Subaru Impreza aus dem Jahr 2003 - ein Auto, mit dem sein Teamkollege Petter Solberg in diesem Jahr den Titel holte - mit der Sonderlackierung "Mäkinen - World Rally Legend" versehen. Auch der Mann selbst trug zu diesem Anlass einen goldenen Helm in Sonderbemalung und ein Paar passende Alpinestars-Rennstiefel.
Stellen Sie sich meine Freude vor, als ich von Autosportif, einem in Oxfordshire ansässigen Spezialisten für Subaru-Rallyefahrzeuge, erfuhr, dass dieser Wagen wieder die ursprüngliche Lackierung "Mäkinen - World Rally Legend" trug.
Noch besser: Er war zurück im Vereinigten Königreich und in der Obhut des Sammlers klassischer Rallyefahrzeuge, Steve Rockingham.
Neben dem S200 - der offiziellen Prodrive-Bezeichnung für das Mäkinen-Auto - befinden sich in Steves beneidenswerter Sammlung auch der Subaru Impreza WRC, mit dem McRae 1998 die Rallyes in China und Portugal gewann, sowie einer der allerletzten Gruppe-A-Impreza, mit dem Krzysztof Hołowczyc 1996 den Titel in der Rallye-Europameisterschaft holte.
Am Vorabend der Rallye Monte Carlo 2021 und mit Mäkinens letztem Rallyeauto auf britischem Boden war die Gelegenheit, mit Steve über dieses ganz besondere Stück WRC-Geschichte und seine Sammlung historischer Rallyeautos zu sprechen, zu groß, um sie zu verpassen...
Dyler: Was ist die Geschichte, wie Sie in den Besitz des letzten Subaru Impreza WRC von Tommi Mäkinen gekommen sind?
Steve Rockingham: Das war wirklich reiner Zufall. Ich fuhr nach Frankreich, um ein anderes World Rally Car zu kaufen - einen anderen Subaru - und es war zufällig in der gleichen Werkstatt wie das Auto, das ich mir ursprünglich ansehen wollte. Das ursprüngliche Auto war furchtbar kompliziert, und ich würde es auch jetzt noch kaufen. Es hat sich nur noch nicht ergeben. Aber der S200 stand einfach in der Werkstatt unter einer Plane.
Ich nahm Howard von Autosportif mit, und er sagte: "Oh, da ist ein S200 drunter, und der funktioniert nicht richtig." Wir fragten den Verkäufer, was los sei, und er sagte, es habe etwas mit dem Getriebe zu tun. Howard sagte, es müsse ein elektronisches Problem sein, denn Autosportif hatte das Getriebe umgebaut, das dann einem Belastungstest unterzogen wurde.
Wir dachten uns nicht mehr viel dabei, bis wir zum Flughafen zurückfuhren. Ich sagte zu Howard: "Ich frage mich, ob sie die S200 verkaufen wollen, denn wir können sie kaufen, reparieren und weiterverkaufen."
Jedenfalls saßen wir bei einem Kaffee und sahen uns die Geschichte des Autos auf e-WRC.com an. Es stellte sich heraus, dass es das letzte WRC-Auto von Tommi Mäkinen war. Es war der, den er bei der Wales Rally GB 2003 fuhr, als er noch die goldenen Stiefel trug. Seltsamerweise ist das das Einzige, woran sich die meisten Leute zu erinnern scheinen.
Wir unterhielten uns darüber, was mit dem Getriebe los sein könnte, und warteten, bis wir zu Hause waren. Howard baut seit Jahren Subaru-WRC-Autos um. Er wusste also, dass mit dem Getriebe nichts Gravierendes nicht in Ordnung war und es sich nur um einige elektronische Fehler handelte.
Wir haben die Werkstatt in Frankreich angerufen und gefragt, ob sie die S200 verkaufen würden. Sie waren dazu bereit. Der Verkäufer wollte, dass ich für einen Škoda Fabia R5 bezahle, auf den er ein Auge geworfen hatte, also bezahlte ich die Werkstatt dafür und er gab mir im Gegenzug den S200. Wir haben uns geeinigt, und das war's.
Dyler: War der Impreza WRC in einem schlechten Zustand, als Sie ihn zurück nach Großbritannien brachten?
SR: Um ehrlich zu sein, war der Zustand gar nicht so schlecht. Der Mann in Frankreich hatte ihn bis zu diesem Getriebeschaden recht erfolgreich im Rallyesport eingesetzt. Er stand monatelang einfach nur da, weil sie nicht wussten, wie sie das Problem beheben sollten. Sie wussten aber, dass es Mäkinens altes Auto war. Alle diese alten Rallyeautos haben einen goldenen Pass, in dem die Veranstaltungen, an denen sie teilgenommen haben, und alles andere aufgeführt sind.
Zusammen mit dem Buch hatte das Auto alle richtigen Aufkleber auf dem Überrollkäfig, so dass alles gut gepflegt war.
Das Problem ist jedoch, dass viele dieser Maschinen nur als Rallyeautos und nicht als Sammlerstücke behandelt werden. Als der Mann in Frankreich ihn kaufte, war er wahrscheinlich der beste Impreza, den er sich damals leisten konnte, und er nahm damit an einigen französischen Asphaltrallyes teil. Dafür war er zweifelsohne großartig.
Im Laufe der Zeit werden sie von einem Rallyefahrzeug zu einem Sammlerfahrzeug. Es ist fast wie eine Grenze, die sie beim Übergang vom einen zum anderen überschreiten. Ich gehöre zu dieser zweiten Kategorie, denn ich habe ihn nicht als Rallyeauto gesehen, um damit zu fahren. Ich wollte ihn haben, weil er eine Art Sammlerstück ist und eine schöne Sache, die man besitzen kann.
Im Grunde kaufte ich es von einem Mann, der es nur als Rallyeauto haben wollte und keinen großen Wert darauf legte, dass es ein Sammlerstück ist. Billig war es trotzdem nicht, denn WRC-Autos waren schon immer relativ teuer.
Dyler: Die Subaru-Jahre waren keine besonders erfolgreiche Periode in Mäkinens WRC-Geschichte - was hat Sie an diesem Auto gereizt?
SR:Es war nicht so sehr, dass es ein Mäkinen-Auto war, wirklich. Das war nur etwas, das dazugehörte. Es lag vor allem daran, dass es ein weiterer von Prodrive betriebener Subaru war. Wie ich schon sagte, bin ich gar nicht wegen des Autos nach Frankreich gefahren - erst im Nachhinein, als wir uns die e-WRC ansahen, dachten wir, dass wir etwas damit machen könnten.
Bis er hier angekommen war, wusste ich nicht wirklich, in welchem Zustand er sich befand. Der Preis war ziemlich attraktiv für einen Subaru, der viel neuer war als alle meine anderen Autos. Ich weiß, dass es nicht unbedingt populär ist, das zu sagen, aber mit diesen Autos ist es wie mit allen anderen, je neuer sie sind, desto besser sind sie zu fahren.
Der S200 ist absolut unglaublich zu fahren. Er hat eine Launch-Control, ein Schaltgetriebe mit Wippen und die Bremsen sind riesig. Sie sind riesig!
Kurz gesagt, es war wirklich ein Zufall, dass ich ein Mäkinen-Auto gekauft habe, und ich denke, es ist ein schönes Stück Autogeschichte - obwohl die Subaru-Jahre für ihn nicht sehr erfolgreich waren, war er viermaliger Rallye-Weltmeister, und der S200 ist das Auto, mit dem er seine letzte Rallye fuhr. Ich denke, das ist eine nette Geste.
Dyler: Was waren die größten Herausforderungen bei der Restaurierung und Neulackierung des Impreza WRC von Mäkinen?
SR: Wir haben ihn nicht wirklich restauriert, um ehrlich zu sein. Er wurde an Autosportif geliefert, die fantastische Leute sind. Sie sind nicht nur wirklich nette Leute, mit denen man arbeiten kann, sondern wissen auch, was sie tun. Ich habe ihn im Dezember 2019 gekauft, und er kam kurz vor Weihnachten dieses Jahres zurück. Autosportif hat ihn von oben bis unten durchgesehen, und ich wollte ihn unbedingt für die Rallye Mallorca im März 2020 verwenden.
Wir haben ihn durchgesehen, und abgesehen von dem Getriebeproblem, dem Nockenwellenriemen und einer allgemeinen Inspektion gab es nur wenige Mängel. Die Karosserie war auch nicht schlecht - sie hatte nur ein paar Schotterspuren, das ist alles. Wir haben nur die Seiten, die Stoßstangen und den Spoiler neu lackiert, denn der Spoiler war schwarz und hätte blau sein sollen, wie bei Tommis letztem Auto.
Der Elektroniker von Autosportif hat sich das Getriebe angeschaut und eine Menge Arbeit an der Getriebesteuerung geleistet. Er führte einen Diagnosetest durch und es stellte sich heraus, dass der Datenlogger nicht richtig aufzeichnete oder funktionierte. Wo er nicht funktionierte, konnte das Getriebe-Steuergerät nicht richtig arbeiten.
Mit ein wenig Hilfe von außen, was die Elektronik betrifft, haben wir alles auf die Originaleinstellungen von Prodrive zurückgesetzt, damit alles so ist, wie es war, als es aus der Fabrik kam. Jetzt funktioniert er hervorragend und hat seitdem keinen einzigen Schlag verloren.
Dyler: Was bedeutet der letzte Impreza WRC von Mäkinen für Sie persönlich?
SR: Ich weiß es nicht, wirklich! Es ist nur ein weiteres Teil in einer sehr schönen Sammlung von Rallyeautos, die ich habe.
Ich habe einen ehemaligen Triumph TR-7 V8, der ein bisschen Spaß macht. Ich benutze ihn als mein historisches Rennauto. Ich habe auch einen Gruppe-A-Impreza, ein viertüriges Auto. Es ist allerdings ein sehr spätes Modell und eines der letzten drei, die gebaut wurden. Er wurde '97 gebaut, als Prodrive noch World Rally Cars herstellte.
Das Problem bei diesem Auto ist, dass Prodrive nicht genug WRC-Autos für ihre drei Top-Kunden hatte, also bauten sie drei fast hybride Gruppe-A-WRC-Autos - es hat eine Menge WRC-Zubehör wie wassergekühlte Bremsen.
Das ist genau das Auto, mit dem Krzysztof Hołowczyc 1996 die Rallye-Europameisterschaft gewonnen hat. Wenn ich es mir ansehe, ist das wirklich ein cooles Ding, um ehrlich zu sein.
Als ich ihn gekauft habe, habe ich ihn gekauft, weil die Kundenfahrzeuge genau das waren - ein Auto, das für einen bestimmten Kunden hergestellt wurde.
Bei den blauen und gelben Imprezas hat Prodrive die Nummernschilder immer wieder ausgetauscht. Wenn man sich L555 BAT ansieht - das Auto, das als Synonym für McRaes Titelgewinn 1995 steht -, dann hätte dieses Auto oder diese Nummer auf mehreren verschiedenen Autos erscheinen können, was also nicht bedeutet, dass dieses spezielle Auto dasjenige ist, das 1995 die Weltmeisterschaft gewonnen hat.
Die Geschichte eines Kundenfahrzeugs lässt sich jedoch anhand seines Kennzeichens nachvollziehen, denn es hat nur ein einziges. So können Sie herausfinden, an welchen Rallyes es teilgenommen hat und was es im Laufe seines Lebens erreicht hat.
Neben dem S200 baue ich gerade ein weiteres Hołowczyc-Auto um, einen 98er Impreza WRC mit Stomil-Lackierung. Wenn er fertig ist, werde ich ein Paar davon haben, was ich wirklich cool finde.
Diese Hołowczyc-Autos sind wirklich großartig, denn wo immer wir in der Welt unterwegs sind, sind die polnischen Rallye-Fans verrückt nach ihnen. Wenn wir mit dem Gruppe-A-Auto in Italien Rally Legends fahren, kommen viele Polen, und es ist wirklich so, als hätten wir unseren eigenen Fanclub - es sind unglaublich enthusiastische Menschen, die Autos einfach lieben.
Ich habe das nur durch Gespräche mit Polen erfahren, aber Hołowczyc in Polen - der auch Europaabgeordneter geworden ist und die Dakar und alle möglichen anderen coolen Sachen gemacht hat - ist so berühmt wie David Beckham hier!
Dyler: Glauben Sie, dass der S200 das goldene Zeitalter der WRC repräsentiert, und glauben Sie, dass die WRC mit der Situation vor 20 oder so Jahren verglichen werden kann?
SR: Die WRC ist in den letzten ein oder zwei Jahren in meiner Einschätzung ein wenig nach oben geklettert. Die neuesten WRC-Autos - die 1600er mit dem ganzen Aero-Zeug - sind aber wirklich sehr beeindruckend. Das sind richtige Fahrerautos, und die Jungs, die sie fahren, sind die ganze Zeit am Limit in diesen Dingern.
Ich glaube allerdings, dass der Sport eine Zeit lang in der Flaute war. Das liegt vor allem an der mangelnden Berichterstattung im Fernsehen und in den Medien.
Wenn Roger Clark vor Jahren die RAC-Rallye gewann, schaffte es das auf die Titelseite der Zeitung. Letztes Jahr hätte Elfyn Evans beinahe den Titel gewonnen, und es schaffte es nicht einmal auf die letzte Seite der Zeitung. Da denkt man: "Das ist wirklich traurig". Elfyn hat erreicht, was er erreicht hat, und es wurde kaum irgendwo erwähnt.
Dennoch bin ich der Meinung, dass die 2,0-Liter-Ära der WRC wahrscheinlich der Höhepunkt des Sports war. Die Subarus waren erstaunlich, aber es blieb nicht bei ihnen - der Peugeot 206 WRC und der Ford Focus WRC waren ebenfalls unglaubliche Maschinen.
Alle diese Autos sind wahre Meisterwerke der Technik, und es ist eigentlich lustig, darüber zu reden. Die 2,0-Liter-Autos sind schneller als ein Gruppe-B-Auto, seltener als ein Gruppe-B-Auto, und obwohl sie wie ein Straßenauto aussehen, sind sie erstaunlich gut konstruiert.
Der Focus WRC ist unglaublich. Wie Ford einen Quermotor mit einem Allradantriebssystem und einem Getriebe in Reihe hinter dem Motor untergebracht hat, ist einfach unglaublich. Ich hatte einen davon, und wenn man sich alles bis ins kleinste Detail anschaut, ist die Technik, die M Sport da reingesteckt hat, einfach phänomenal.
Wenn wir über den kleinen Peugeot 206 sprechen, dann muss ich sagen, dass er wahrscheinlich mein Lieblings-WRC-Auto ist. Sein Design ist so simpel, aber er hat eine wirklich unglaubliche Technik unter der Haut. Der Sammelbehälter für die Kühlflüssigkeit dient zum Beispiel gleichzeitig als obere Motorhalterung - ein einziges Stück Metall, das zwei Aufgaben erfüllt!
Aber klar, die Jahre von 1997 bis 2006 waren für die WRC sehr, sehr besonders.
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