Autohersteller, die die Besucher von Automobilausstellungen begeistern oder die größten Skeptiker besänftigen wollen, greifen immer wieder auf beeindruckend aussehende Konzeptfahrzeuge zurück, um ihnen zu helfen. Wann hat das alles angefangen und was war das erste Konzeptauto der Welt?
Viele Konzeptfahrzeuge haben ein und dieselbe Aufgabe: Sie sollen das Interesse der Menschen wecken. Gelegentlich entwerfen Automobilhersteller jedoch Konzeptfahrzeuge mit einem bestimmten Zweck. Zum Beispiel, um eine neue Designsprache, neue Technologien oder technische Lösungen zu demonstrieren, die bald in die Massenproduktion gehen werden.
Auch in der Welt gibt es eine bestimmte Nische - die Nische der Konzeptfahrzeugentwicklung. Eine Spezialisierung, an der Unternehmen wie Rinspeed oder Pininfarina beteiligt sind.
Der Anfang des Anfangs
Wie jeder Karosserietyp oder jedes Stück Technologie hat auch das Konzeptauto eine Geschichte, wie es entstanden ist. Doch der Hersteller hinter dieser Geschichte stammt nicht aus Europa, sondern aus den Vereinigten Staaten.
In den späten 1920er Jahren suchten die Verantwortlichen des amerikanischen Automobilherstellers Buick nach Möglichkeiten, ihre Ideen und bisher unbekannten Lösungen der Öffentlichkeit vorzustellen. Wegen der radikalen Ideen wollten sie nicht mit der Massenproduktion beginnen - sie wollten nur ein schönes Faltblatt, das die Besucher von Automobilausstellungen in die Hand nehmen und vergrößern konnten.
1927 engagierte Alfred Sloan, der Vorstandsvorsitzende der General Motors Corporation, einen der berühmtesten Automobildesigner der damaligen Zeit - Harley Earl. Der junge Mann arbeitete damals in einer vom örtlichen Cadillac-Händler gegründeten Abteilung, die sich um Kunden mit besonderen Anforderungen kümmerte. Kurz gesagt: Er entwarf Sonderkarosserien, die später auf ein Cadillac-Fahrgestell montiert wurden.
Der Chef von General Motors erkannte das enorme Potenzial und schuf eine eigene Abteilung, zu deren Leiter er Harley Earl ernannte. Anfangs arbeiteten etwa 15 Personen in der Abteilung, doch mit der Zeit wuchs die Zahl der Helfer rasant an. Fünf Jahre später hatte die gleiche Abteilung bereits 50 Mitarbeiter.
Der Wunsch zu schockieren
Nach 10 Jahren bei der General Motors Corporation begann Harley Earl, dem es nie an originellen Ideen mangelte, über sein ehrgeizigstes Projekt nachzudenken - ein Auto, das nirgendwo auf der Welt seinesgleichen hatte. Das neue Projekt sollte die Alternative zu einem kostbaren Juwel werden, das niemand verkaufen wollte. Jeder konnte es sich ansehen, aber nicht fahren.
Nach langen und ermüdenden Diskussionen und Bitten um die Genehmigung des Projekts bekam Harley Earl schließlich, was er wollte - ein begrenztes Budget und Zugang zu allen Komponenten im Ersatzteillager. So wurde das Konzept mit dem Namen Buick Y-Job 1938 vorgestellt und von der Presse sofort als "Auto der Zukunft" betitelt. Die technische Seite des Wagens war nichts Besonderes. Es verwendete das Buick Super-Fahrgestell, und die Hinterräder wurden von einem 8-Zylinder-Benzinmotor mit 5,2 Litern Hubraum und 141 PS angetrieben. Nicht sehr beeindruckend, oder?
Das Äußere des Wagens und bestimmte Lösungen, die erst nach dem Zweiten Weltkrieg in Serie gingen, waren jedoch wirklich beeindruckend. Die Liste der auffälligsten Erfindungen umfasst: ein elektrisch versenkbares Verdeck, elektrische Fensterheber, verdeckte Scheinwerfer (ein ähnliches System wurde vom Dodge Charger und anderen amerikanischen Autos verwendet) und bündige Türgriffe.
Der Projektautor hoffte, dass diese Lösungen sofort in die Massenproduktion einfließen würden, aber der in Europa ausgebrochene Krieg zwang General Motors, weitere Investitionen in die Entwicklung neuer Technologien einzustellen.
Das Leben danach
Als die Vereinigten Staaten beschlossen, in den Zweiten Weltkrieg einzutreten, beschloss auch der Schöpfer des ersten Konzeptfahrzeugs, sich aus der Automobilentwicklung zurückzuziehen. Im Jahr 1942 gründete er bei General Motors eine Abteilung für Tarnungsforschung und -ausbildung. In Zusammenarbeit mit Veteranen des Ersten Weltkriegs und Kollegen aus Großbritannien bemühte sich das Team aus talentierten Ingenieuren um die Entwicklung von Tarnungen für Soldaten.
Nach dem Ende des größten Konflikts aller Zeiten kehrte Harley Earl an seinen angestammten Platz zurück - auf den Stuhl eines Autodesigners. Er war derjenige, der Frank Hershey half, die radikale und futuristische Designsprache von Cadillac zu verwirklichen, die von riesigen Heckflossen dominiert wurde.
Eine Legende geschaffen
Es gibt einen Grund, warum Harley Earl als einer der prominentesten Autodesigner bekannt ist, die jemals für den General Motors-Konzern gearbeitet haben. Eine erfolgreiche Karriere oder ein beneidenswertes Bankkonto waren diesem Mann nicht genug. Er ließ sich stets von der europäischen Automobilindustrie inspirieren. Er bewunderte die andere Einstellung seiner Kollegen zum Automobildesign und war auf der Suche nach ständiger Verbesserung.
Angesichts der neuen Welle von Sportwagen in Europa beschloss Harley Earl, dass es an der Zeit war, den Führungskräften von General Motors zu sagen: "Leute, wir brauchen einen Sportwagen, der mit den europäischen Modellen mithalten kann: "Leute, wir brauchen einen Sportwagen, der es mit seinen europäischen Vorbildern aufnehmen kann." Natürlich spielte sich das ganze Szenario nur in den Köpfen des talentierten Designers ab.
Anstatt diese Idee dem Management vorzuschlagen, ergriff er selbst die Initiative und begann mit der Arbeit an einem Projekt, das den Namen... Projekt Opel. Ironisch, oder?
Nachdem er den ersten Prototyp entwickelt hatte, stellte Harley Earl das Projekt dem Chevrolet-Generaldirektor Ed Cole vor. Beeindruckt von dem Projekt seines Kollegen, akzeptierte Ed Cole es ohne zu zögern und stellte ausreichend Mittel für die Entwicklung des neuen Modells zur Verfügung, das 1953 als Chevrolet Corvette debütierte.
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