Die Vereinigten Staaten von Amerika in den späten 50er Jahren. Fernsehen, Rock'n'Roll, Leuchtreklamen und achtspurige Highways, auf denen fünf Meter lange, verchromte Giganten fuhren, deren Heckflossen in Anspielung auf das Weltraumzeitalter stolz aus dem Boden ragten und deren Windschutzscheiben einen Blick auf die sowjetischen Raketen auf Kuba ermöglichten. Diese und andere Designelemente, die man nur mit den in diesem Land produzierten Autos in Verbindung bringt, wurden von einer Person geschaffen - Harley Earl, dem berühmtesten amerikanischen Automobildesigner des 20.
Harley wurde am 22. November 1893 in Hollywood, Kalifornien, geboren, aber das Schicksal und der Beruf seines Vaters führten dazu, dass er alles andere als ein Filmstar wurde. Vier Jahre vor Harleys Geburt begann sein Vater, als Karosseriebauer zu arbeiten. Als Autos immer beliebter wurden, erkannte der ältere Earl, dass er seinen Beruf ändern musste, wenn er seine Familie ernähren und Harley großziehen wollte. So begann er mit der Herstellung von Sonderkarosserien für Automobile und gründete 1908 die Earl Automobile Works. Damals stellten die Automobilfabriken in der Regel nur die Fahrgestelle her, die die Kunden dann zu Karosseriebauern wie Earl's brachten, um die Karosserie maßzuschneidern. Harleys Berufswahl ist daher nicht überraschend. Sobald er alt genug war, begann er, seinem Vater bei der Herstellung von Karosserien für Kunden zu helfen, zu denen häufig auch Filmstars gehörten. Harley wurde von der Firma seines Vaters so stark beeinflusst, dass der zukünftige Designstar die Stanford University vorzeitig verließ, um nach Hollywood zurückzukehren und mit seinem Vater zu arbeiten.
Das Geschäft von Vater und Sohn wuchs erfolgreich und wurde schließlich von den großen Unternehmen wahrgenommen. 1926 wurde Earl Automotive Works von dem Cadillac-Händler Don Lee gekauft - nicht irgendein Verkäufer, der gebrauchte Cadillacs verkaufte, sondern der exklusive Westküstenhändler von Cadillac-Automobilen selbst. Lee erkannte offenbar das Talent des jungen Harley und behielt ihn als Leiter der Karosseriewerkstatt bei sich. Der Leiter der Cadillac-Abteilung von GM, Lawrence P. Fisher, beschloss einmal, Cadillac-Händler zu besuchen, um zu sehen, wie es ihnen ging. Dazu gehörte auch der Cadillac-Händler in Hollywood, wo Fisher Earl traf. Diese Begegnung veränderte Harleys Leben. Earl Fisher war beeindruckt von Harleys Karosseriebau-Methoden, insbesondere von einer Methode, die bis heute bei allen Autoentwicklungen zum Einsatz kommt: die Verwendung von Knetmasse, die es dem Designer ermöglicht, die Form der Karosserie einfach zu verändern, wenn ihm eine revolutionäre Idee kommt. Es war natürlich nur eine Frage der Zeit, bis Harley von Hollywood nach Detroit umziehen musste - Lawrence verstand, dass Harleys Talent für die Zukunft von GM notwendig war und lud ihn ein, in der Motor City zu arbeiten. Und an dieser Stelle fangen wir an, oft "der Erste" zu sagen.
Das erste Auto, das Earl entwarf, war der LaSalle, der auch das erste amerikanische Auto war, dessen Linien von einem echten Designer gezeichnet wurden und nicht nur von einem Wagen inspiriert waren. Der Erfolg des LaSalle bei den Händlern überzeugte das Management von General Motors von Harleys Talent, und das Unternehmen beschloss, die Kunst- und Farbabteilung von General Motors zu gründen und Earl zu ihrem ersten Direktor zu ernennen. Wenn Sie jemals gedacht haben, dass alle Serienautos der frühen bis späten 20er Jahre gleich aussahen und sich gefragt haben, warum niemand einen Designer für sie eingestellt hat, dann sollten Sie wissen, dass dies daran lag, dass die von Earl geleitete Abteilung die erste Designabteilung eines Automobilunternehmens in der Welt war. In der Ära des Ford T war es das Wichtigste, das Auto zu verkaufen, und wie es aussah, stand praktisch an letzter Stelle. Earl fand jedoch einen Weg, den Absatz von GM zu steigern, indem er jedes Jahr ein leicht modifiziertes Design vorstellte und es den Kunden als neues Modell präsentierte, um den Wunsch zu wecken, das neueste Fahrzeug zu besitzen.
Auch das erste Konzeptfahrzeug der Welt stammte von Earl. 1938 stellte sein Team den Buick Y-Job vor - ein Coupé mit Art-Déco-Linien, versteckten Scheinwerfern und elektrischen Fensterhebern (das erste der Welt), dessen Design die Form der GM-Karosserien für die nächsten 15 Jahre inspirierte. Im Jahr 1940 wurde Harley Earl zum Vizepräsidenten von General Motors ernannt, und als der Zweite Weltkrieg begann, stellte Earl sein Talent in den Dienst seines Landes. General Motors gründete ein Tarnungsforschungsinstitut, und Earl selbst trug zur Entwicklung der P-38 Lighting bei - eines der bekanntesten Kampfflugzeuge des Zweiten Weltkriegs überhaupt. Ein Merkmal ihres Designs brachte Earl auf eine Idee, die auch 60 Jahre nach dem Höhepunkt ihrer Popularität noch immer ein Stereotyp der amerikanischen Automobilindustrie ist.
Der 1948er Cadillac Series 62 kam mit kleinen Flossen an den hinteren Kotflügeln heraus. Ursprünglich sollten sie das Erscheinungsbild des Cadillacs aufpeppen, doch als das Weltraumzeitalter anbrach, begann die Öffentlichkeit, sie auf ihre eigene Weise zu interpretieren. Jedes Jahr wurden die Heckflossen größer und größer, und die amerikanischen Straßen und Highways sahen immer mehr aus wie ein Ozean, der von Schwertwalen geschliffen wurde. Die Heckflossen gaben den Käufern das Gefühl, nicht mehr in einem Chevrolet oder Ford zu sitzen, sondern in einer Rakete, die in den Weltraum abhebt! Und der Weltraum musste vom Inneren der Rakete aus gut sichtbar sein. Das führt uns zu einer weiteren Idee von Earl: der umlaufenden Windschutzscheibe. Im Jahr 1953 erhielt die Welt eine weitere von Earls Kreationen, die seinen Namen unsterblich machte - die Chevrolet Corvette! Doch die 50er Jahre gingen zu Ende, und damit auch Earls Karriere. Harley ging 1959 in den Ruhestand und starb ein Jahrzehnt später, im Jahr 1969.
Obwohl er einer der berühmtesten Designer der Welt war, sah man Earl nur selten mit einem Bleistift arbeiten - meist hatte er eine Vision und verstand es, sie den Zeichnern deutlich zu erklären. Es gab Dutzende von Designern, die für ihn in der GM-Design- und Stylingabteilung arbeiteten, aber Earls schwierige Persönlichkeit führte dazu, dass sie nicht immer lange dort arbeiten konnten. Er konnte sehr machthungrig und bösartig sein und machte manchmal Fehler. Zum Beispiel lehnte Earl eines der Designprojekte ab, aus dem später das Duesenberg Modell J wurde. Earl selbst sagte: "Mein Hauptziel war es, das Automobil zu verlängern und zu senken, manchmal in der Realität und immer im Aussehen. Mein Sinn für Proportionen sagt mir, dass längliche Formen attraktiver sind als quadratische." Dieses Ziel hat er eindeutig erreicht und noch einiges mehr. Bis heute gilt Harley Earl als einer der besten Autodesigner aller Zeiten. Er wurde 1986 in die Automotive Hall of Fame aufgenommen.
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