In den 1950er Jahren boomte die Wirtschaft der USA. Sie ermöglichte es einem riesigen Land, zu florieren und den Titel des mächtigsten Landes der Welt zu erringen. Eine schnell wachsende Wirtschaft bot auch cleveren Geschäftsleuten die Möglichkeit, enormen Reichtum für sich und ihre Kinder zu erlangen. Ein Beispiel dafür sind die Gebrüder Gaylord - sie verfügten von Anfang an über eine beträchtliche finanzielle Unterstützung und beschlossen in den 1950er Jahren, das beste Auto der Welt zu bauen.
James und Edward Gaylord waren die Sprösslinge eines unglaublich reichen Geschäftsmannes. Nachdem ihr Vater eine Haarnadel erfunden hatte, ahnte er nicht, wie schnell dieses kleine, aber manchmal nützliche Ding Millionen von Dollar auf sein Bankkonto bringen würde.
Da sie finanziell völlig frei sind, können die Brüder tun und lassen, was sie wollen. Sie konnten die Welt bereisen, Champagner genießen und Geld ausgeben, ohne groß nachzudenken. Doch wie die meisten Menschen hatten auch sie eine Schwäche - Autos, vor allem solche, die aus Europa in die USA kamen.
Die Brüder waren fasziniert von Rolls-Royce, Bentley, Delage, Talbot-Lago, und Isotta Fraschini. Da sie auf die europäischen Autos neidisch waren, beschlossen die Brüder, dass es an der Zeit war, ein Auto zu bauen, das alle analogen Autos aus Europa übertreffen würde.
Amerikanische Ideen von europäischen Spezialisten umgesetzt
Getrieben von großen Ambitionen hatten die Brüder jedoch einen Nachteil - sie hatten nur begrenzte Kenntnisse darüber, wie Autos gebaut werden und was notwendig ist, um eine geeignete Lösung zu finden.
Das hielt sie jedoch nicht davon ab, es zu versuchen. Die Brüder heuerten einen der berühmtesten Ingenieure und Designer der damaligen Zeit an - Brooks Stevens, der sich um die notwendigen Details kümmerte. Verschiedene Quellen berichten, dass die Prototypen für den öffentlichen Straßenverkehr 1957 in Deutschland vorgestellt wurden.
Die Projektautoren wünschten sich, dass sich ihre Investitionen auszahlen würden. Dazu mussten sie mindestens 25 Käufer finden, die bereit waren, die Anzahlung und später die gesamte Summe zu zahlen. Damals lag der Preis für das Coupé bei 17.500 US-Dollar, was für die damalige Zeit ein stolzer Betrag war. Für den gleichen Preis konnte man vier Chevrolet Corvettes kaufen. Kein Wunder also, dass die potenziellen Kandidaten, die sich ein solches Auto leisten konnten, zur Weltelite gehörten. Prominente wie Dick Powell, William Holden und sogar die berühmte Hollywood-Schauspielerin Grace Kelly, die einen Fürsten von Monaco heiratete - sie alle zeigten großes Interesse an Gaylords Fahrzeug.
Die strengeren Vorschriften für Autos in den USA schufen noch mehr Hindernisse. So war zum Beispiel die scharfkantige Front mit den massiven Scheinwerfern in Europa akzeptabel. In den USA war sie es jedoch nicht. Aus Angst, den breiten US-Markt zu verlieren, nahmen die Autobauer einige Änderungen vor, die das Gesicht des Gladiator völlig neu gestalteten. Zusammen mit den neuen Scheinwerfern und der erneuerten Front wurden auch Kotflügel eingeführt, die die Vorderräder verdeckten.
Auch unter der Haube gab es einige Änderungen. Die Karosserieschmiede Spohn, die das Konzept für den Gladiator entwickelte, stattete ihn mit einem 5,5-Liter Chrysler-Motor aus. Die Prototypen für die Serienproduktion verwendeten dagegen ein moderneres und leiseres Cadillac 8-Zylinder-Aggregat, das 290 PS leisten konnte. Damit konnte ein 1800 kg schweres Auto in etwa 8 Sekunden auf 100 km/h beschleunigt werden.
Aufmerksamkeit für Details
Zu dieser Zeit hatten die meisten amerikanischen Autos vorne einen langen Sitz. Die Autoren dieses ungewöhnlich aussehenden Autos nahmen sich dagegen ein Beispiel an europäischen Vorbildern. Fahrer- und Beifahrersitz waren durch einen Getriebetunnel, eine lederbezogene Armlehne und einen Schalthebel voneinander getrennt. Praktisch heute, ungewöhnlich damals.
Auch die Komfortausstattung ähnelt eher einem modernen Analogon. Der Gladiator bot elektrische Fensterheber, Klimaanlage, Servolenkung und sogar elektrische Sitze. Auch das ist heute bequem, damals ungewöhnlich.
Eines der aufregendsten Attribute des Autos war das faltbare Dach. Seine Kernmechanik funktionierte ähnlich wie die moderner Cabrio-Systeme.
Wenn man das Dach hoch- oder runterfahren wollte, musste man im Gaylord Gladiator nur einen einzigen Knopf drücken und voilà - die Leute um einen herum fingen an zu starren, als ob ein Wunder geschehen wäre. Es gab Gerüchte, dass Ford den Prototyp des Gaylord Gladiator auf der Motor Show 1955 besichtigte und später die gleiche Lösung für das Faltdach in das Ford Skyliner-Modell von 1957 übernahm.
Die Gaylord-Brüder gaben Millionen von Dollar für dieses Projekt aus, in der Hoffnung, dass das Auto zumindest eine Teilserienproduktion erreichen würde. Sie brauchten jedoch eine zusätzliche Finanzspritze. War das ein Problem? Das hängt davon ab, wie wir es betrachten. Normalerweise gehen die Autoren solcher Projekte zur Bank, nehmen einen großen Kredit auf und arbeiten weiter. In diesem Fall wurde ein fortschrittlicher Roadster von der Mutter der Brüder finanziert, die schließlich rief: "Es reicht!
Verschiedenen Quellen zufolge erblickten nur einige Prototypen das Licht der Welt, die auf den ersten Blick für den öffentlichen Straßenverkehr geeignet waren. Zwei davon wurden im Silver Springs Museum ausgestellt. Ein Modell gehört auch dem deutschen Zeppelin Museum Friedrichshafen.
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