Es war Anfang der 70er Jahre und Fiat plante, seinen kleinsten Sportwagen, den 850 Spider, zu ersetzen. Um Kosten zu sparen, schlug Bertone vor, einen Wagen zu entwickeln, der auf dem Konzept des Autobianchi Runabout basierte, aber das Fahrwerk des Fiat 128 mit Frontantrieb verwendete. Der Trick dabei war, dass der Motor hinter den Sitzen untergebracht wurde und die Hinterräder antrieb, so dass es sich um einen klassischen Sportwagen handelte. Ich habe keine Aufzeichnungen darüber finden können, wie dieses Treffen zwischen Fiat und Bertone endete, aber es wurde wahrscheinlich mit einem widerwilligen "ok" von Seiten Fiats beendet.
Der Hersteller investierte nicht sehr viel in die Entwicklung des neuen Fahrzeugs. Fiat machte sich nicht einmal die Mühe, ihm einen sportlicheren Motor als das asthmatische 1,3-Liter-Aggregat aus dem Fußgängerfahrzeug 128 zu verpassen. Mehr noch: Als das Projekt X1/9 auf dem Turiner Autosalon 1972 debütieren sollte, wurde es verschoben, um dem Fiat 126 nicht die Show zu stehlen. Da Fiat nicht vorhatte, viele X1/9 zu verkaufen, verzichtete man auf den Bau der Karosserie und überließ diese Aufgabe Bertone, wo kleinere Produktionsserien nachhaltiger waren.
Rückblickend ist es schwer zu verstehen, dass Fiat das volle Potenzial des Wagens nicht erkannt hat. Schließlich handelte es sich um einen kleinen, gut ausbalancierten Sportwagen aus der Feder von Marcello Gandini, dem Paten des 70er-Jahre-Keilwahns (Designer des Alfa Romeo Carabo und des Lamborghini Countach). Nicht nur der Motor wurde in die Mitte verlegt, um eine perfekte Balance zu gewährleisten, sondern auch der Kraftstofftank und das Reserverad wurden hinter den Sitzen verstaut, um noch mehr Gewicht nach innen zu verlagern. Außerdem entschied sich Bertone für ein Targa-Top-Design, da er befürchtete, dass die Sicherheitsanforderungen in den USA strenger werden könnten. Der X1/9 verfügte somit über die Steifigkeit und Sicherheit eines normalen Fahrzeugs, bot aber gleichzeitig die Freuden des offenen Fahrens mit Platz für das Dach im vorderen Teil des Fahrzeugs. Abgerundet wurde dieses Sportwagenpaket durch Scheibenbremsen und Einzelradaufhängung an allen Ecken.
Und das Beste daran? Dieser Winzling war das billigste Mittelmotorauto im Angebot. Er kostete sogar weniger als ein preiswerter Porsche 914, man konnte einen X1/9 für weniger als 4.000 Dollar bekommen. Zumindest Fiat war sich dieses Vorteils wohl bewusst und machte ihn zum Hauptverkaufsargument. Bei einer schnellen Suche im Internet findet man eine Reihe von Anzeigen, die diesen Vorteil betonen oder den X1/9 sogar schamlos mit Mittelmotorfahrzeugen wie dem Lamborghini Countach und dem Ferrari 308 vergleichen.
Es überrascht daher nicht, dass es eine ganze Industrie von Bodykits gab, die den X1/9 wie einen teuren Sportwagen aussehen lassen sollten. So boten Firmen wie Schult und Eurosport Bausätze an, die den X1/9 in einen winzigen Ferrari Testarossa verwandelten, lange bevor die Leute aus Pontiac Fieros und Toyota MR2s gefälschte Ferraris machten.
Warum also wurde der X1/9 mit seinem sportlichen Fahrverhalten und seinem Design zu einem Bruchteil des Preises nicht sofort zum Verkaufsschlager? Der lethargische Fiat 128 Motor mit 75 PS war der größte Nachteil des X1/9. In puncto Beschleunigung konnte der Roadster nicht mit anderen Sportwagen mithalten. Daran änderte auch die spätere Einführung des 1,5-Liter-Motors nichts - selbst als die Vergaser durch eine Kraftstoffeinspritzung ersetzt wurden, leistete dieser Motor noch 85 PS. Zu diesem Zeitpunkt bot sogar der Golf GTI eine bessere Leistung. Der X1/9 war für diejenigen gedacht, die ein neutrales, sportliches Fahrverhalten der halsbrecherischen Beschleunigung vorziehen.
Mehrere Rennteams beschlossen, das leistungsfähige Chassis des X1/9 auszunutzen und ihm mehr Leistung einzuhauchen. Das stärkste Exemplar wurde von den italienischen Rennsport-Gurus von Dallara produziert. Sie bauten einen maßgeschneiderten 16V-Motor, putzten die Aufhängung des X1/9 und verpassten dem Auto ein aggressives, breites Bodykit. Das Endergebnis war der Dallara Icsunonove (was wörtlich "X1/9" auf Italienisch bedeutet), der in der Tourenwagenmeisterschaft der Gruppe 5 antrat. Fiats hauseigener Tuner Abarth tüftelte ebenfalls an dem kleinen Roadster. Geplant war, den X1/9 Prototipo mit einem 1,8-Liter-16V-Motor für den Rallyesport zu verwenden, aber schließlich wurde stattdessen der 131 Abarth gewählt.
1982 stellte Fiat den ungeliebten X1/9 offiziell ein, aber die Produktion lief unter dem Namen Bertone weiter. Autos mit der Marke Bertone wurden bis 1989 verkauft. Insgesamt wurden 150.000 Fiat X1/9 und 50.000 ihrer Bertone-Geschwister verkauft. Obwohl Fiat selbst keinen Nachfolger für den X1/9 auf den Markt brachte, boten viele andere Hersteller in den folgenden Jahren billige Mittelmotor-Autos an. Man denke an den Honda Beat, den MG TF, den Pontiac Fiero oder drei Generationen des Toyota MR2.
Wie schon bei seinem ersten Verkauf ist der X1/9 immer noch die günstigste Möglichkeit, einen Mittelmotorwagen mit Bertone-Design zu bekommen. Dieses keilförmige Paket kann immer noch für billigen Nervenkitzel sorgen, und schon für 5.000 EUR kann man einen anständigen X1/9 bekommen.
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