Der jüngste Weltmeister der Rallye-Weltmeisterschaft erzählt von seiner Liebe zur JDM-Autokultur und warum er gerne gegen seinen Vater Harri und Marcus Grönholm während der goldenen Ära der WRC in den frühen 2000er Jahren angetreten wäre.
"Hey, tut mir leid, dass ich zu spät bin! Unser Meeting hat etwas länger gedauert", sagt Kalle Rovanperä, als er sich einen Stuhl schnappt, um sich für dieses Interview im Vorfeld der kommenden Rally Kenya zu setzen. Sein Akzent ist ein stark akzentuiertes Finnisch - mit gerollten rs und einer ausgeprägten auf- und absteigenden Intonation. Er lässt keinen Zweifel daran, wo er herkommt.
Mit seinen 23 Jahren könnte der Finne ohne weiteres Teil der Landschaft auf jedem europäischen Universitätscampus sein, auch wenn er mit seiner Red Bull Athletenmütze mit dem #KR69-Schriftzug und dem ebenso auffälligen Toyota Gazoo Racing Polohemd vielleicht ein wenig auffällt.
Doch Rovanperä ist kein gewöhnlicher 23-Jähriger. Oder ein Universitätsstudent, um genau zu sein.
Er ist zweifacher Rallye-Weltmeister. Im Jahr 2022 wurde der Finne im Alter von nur 22 Jahren der jüngste Titelgewinner in der WRC. Damit brach er den Rekord des verstorbenen Colin McRae um mehr als fünf Jahre. Ein Jahr später - wieder am Steuer des formidablen Toyota GR Yaris Rally1 - ließ er eine zweite Meisterschaft in Folge folgen.
Rovanperä und Beifahrer Jonne Halttunen hätten 2024 mit Toyota einen dritten WM-Titel anstreben können. Dennoch hat sich der Finne entschieden, in dieser Saison ein Teilprogramm zu fahren.
Neben einer Handvoll WRC-Events wird Rovanperä mit einem Toyota GR Corolla an der Formula Drift teilnehmen, einer Serie, die er seit 2023 in Japan betreibt. Außerdem wird er bei vier Einsätzen im Porsche Carrera Cup Benelux auf Sportwagen umsteigen.
"Heutzutage würde ich sagen, dass das Fahren in der WRC viel einfacher ist [...] Wenn man in die späten 1990er bis Mitte der 2000er Jahre zurückblickt, haben Jungs wie mein Vater und Marcus [Grönholm] wie verrückt gepusht!"
Dieses Jahr ist weniger eine Art Urlaub vor seiner Rückkehr in die WRC im Jahr 2025. In seinen eigenen Worten sagt er gegenüber Dyler.com: "Es ist eher eine Chance, mich als Fahrer herauszufordern und einige neue, interessante Dinge auszuprobieren."
Es wäre ein Leichtes, die üblichen Fragen über die Herausforderungen zu stellen, denen er sich durch den Wechsel zwischen den Disziplinen für 2024 gegenübersieht; ob das Interesse an Sportwagen einen Test im Toyota Gazoo Racing's World Endurance Championship Herausforderer, dem GR010 Hypercar, und einen zukünftigen Wechsel zu Rundstreckenrennen auslösen könnte.
Aber David Evans behandelt dieses Thema ausführlich für DirtFish und ich möchte Rovanperä nicht langweilen, indem ich ihn frage, was er bereits beantwortet hat.
Fragt man jemanden, der an Toyotas WRC-Programm mitarbeitet, nach Rovanperäs Charakter, so werden drei Dinge hervorgehoben: seine Bodenständigkeit, seine Intelligenz und seine Liebe zum Rallyesport und zur Automobilwelt im Allgemeinen.
Da muss ich ihn natürlich fragen, wie er wohl gegen seinen Vater Harri und seinen finnischen Landsmann Marcus Grönholm in der von vielen Fans als goldene Ära der WRC bezeichneten frühen 2000er Jahre abgeschnitten hätte.
Von 2001 bis 2004 fuhr Harri Rovanperä an der Seite von Grönholm bei Peugeot und galt als einer der Spezialisten für unbefestigten Untergrund in diesem Sport. Sein einziger WM-Sieg gelang ihm 2001 bei der Rallye Schweden.
In der Zwischenzeit gewann Grönholm zwei Meisterschaften mit dem französischen Team in den Jahren 2000 und 2002. Bis zum ersten Titelgewinn des jüngeren Rovanperä im Jahr 2022 war Grönholm der letzte finnische Fahrer, der einen WM-Titel holte.
"Wie hätte ich wohl gegen Papa und Marcus abgeschnitten? Das ist eine wirklich schwierige Frage!" Rovanperä grinst. "Ich bin zuversichtlich, dass ich gegen sie mithalten könnte, aber der Fahrstil hat sich sehr verändert, seit sie gefahren sind."
Das gilt auch für die Autos.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren die WRC-Maschinen viel größer und ihre 2,0-Liter-Motoren leisteten rund 300 PS. Auch die Aerodynamik spielte keine so große Rolle.
"Wenn ich all die Geschichten höre, wie es früher war [...], ist es eine Schande, dass ich 20 Jahre zu spät geboren wurde!"
Die aktuellen Rally1-Autos von Rovanperä und Konsorten leisten dank ihrer 1,6-Liter-Turbomotoren, die mit komplizierten Hybridsystemen gepaart sind, bis zu 500 PS. Auch der Grip ist dank der ebenso komplizierten Aerodynamik der Rally1-Maschinen deutlich höher.
"Heutzutage würde ich sagen, dass das Fahren in der WRC viel einfacher ist und eine viel schärfere Fahrweise erfordert", erklärt Rovanperä. "Um eine gute Zeit in einem Rally1-Auto zu fahren, bremst man auf einer geraden Linie, biegt einmal in die Kurve ein, um sie sauber zu halten, und verlässt die Kurve auf einer geraden Linie. Manchmal fühlt es sich mehr wie ein Rundstreckenrennen an.”
"Dieser saubere Ansatz ermöglicht es uns, die Grenzen der Autos, die wir Fahrer heute haben, wirklich auszuloten. Außerdem verlassen wir uns heutzutage sehr auf Videos, um die Etappen zu lernen.”
"Auf diese Weise kann jeder lernen, wer der Schnellste ist, und wenn man die Brems- und Einlenkzonen sowie die Stellen, an denen man beschleunigen muss, nachmachen kann, ist es wahrscheinlich, dass man von einem Jahr zum nächsten eine schnelle Zeit fahren kann.”
"Das Fahren aus dem Gedächtnis ist etwas, das wir definitiv viel öfter machen als früher.”
Rovanperäs angebliche Liebe zum Rallyesport ist inzwischen deutlich zu Tage getreten. Jeder Hinweis auf den vielgerühmten lakonischen finnischen Fahrer ist sofort zugunsten eines lebhaften Menschen verschwunden, der offensichtlich in die Vergangenheit und Gegenwart seines Sports verliebt ist.
"Wenn man sich an die späten 1990er bis Mitte der 2000er Jahre zurückerinnert, haben Jungs wie mein Vater und Marcus wie verrückt versucht, die Grenzen ihrer Autos zu erreichen, und sie waren immer am Limit", fährt er fort. "Sie sind damals unglaublich gefahren - es gab einen skandinavischen Flick für jede Kurve, und es ging einfach überall hoch her.
"Diese Autos und Zeiten hätten definitiv zu meinem Fahrstil gepasst, und nachdem ich all die Geschichten darüber gehört habe, wie die Dinge waren, wie die Fahrer lebten und wie sich die Menschen im Allgemeinen verhielten, denke ich, dass diese Zeit definitiv meine Zeit war", lacht Rovanperä. "Es ist eine Schande, dass ich 20 Jahre zu spät geboren wurde!"
"Wenn man ein breiteres Publikum ansprechen will, braucht man Persönlichkeiten, die auch die nicht ganz so eingefleischten Fans ansprechen.”
Wie alle Formen des modernen Motorsports wird auch die WRC von der Wirtschaftlichkeit angetrieben, und der zunehmende Bedarf an PR-Freundlichkeit seitens der Fahrer, um mehr Autos zu verkaufen, geht - so ist zu vermuten - zu Lasten der Charaktere im Sport.
Wenn Sie zu einem ähnlichen Jahrgang wie ich gehören und sich an die Zeit zurückerinnern, über die Rovanperä gerade berichtet hat, werden Sie sich an den epischen "Battle of Britain" zwischen McRae und Richard Burns um den WM-Titel 2001 erinnern.
Carlos Sainz und Tommi Mäkinen waren Titanen des Sports, und ein "Kankkunen" - benannt nach dem vierfachen Weltmeister Juha Kankkunen - war ein Synonym für einen Kater nach der Rallye.
Rovanperä Sr und Grönholm waren ebenfalls Teil dieser Szene, wobei der letztgenannte Finne sogar sein eigenes "lustigste Momente" Kompilationsvideo auf YouTube erhielt.
Grönholms "in den Arsch von Timo! " aus dem Jahr 2004 ist ein so fester Bestandteil der Rallye-Folklore geworden, dass die finnische Toni's Hill Brewery vor ein paar Jahren einem ihrer Biere denselben Namen gab.
In Anlehnung an Rovanperä's Bemerkung "Es ist eine Schande, dass ich 20 Jahre zu spät geboren wurde" ist er derzeit wohl der einzige WRC-Fahrer, der von sich behaupten kann, die nicht ganz so ernsten Traditionen seiner Vorgänger zu pflegen.
Rovanperäs Tanz im TikTok-Stil, mit dem er 2022 den Titel gewann, hat ihm online viele Fans eingebracht. Anfang dieses Jahres haben er und sein Beifahrer Jonne Halttunen ihren Rally1 GR Yaris nach einem Test in Finnland zu einem McDonalds Drive-Thru gebracht. Das Video ist online verfügbar.
Das Paar fährt auch mit der Nummer 69. Denn seien wir mal ehrlich, so etwas hört nie auf, lustig zu sein. Es spielt keine Rolle, wie alt man ist.
Die Art und Weise, wie Rovanperä/Halttunen die Dinge angehen, ist erfrischend zu beobachten. Sie ist weit entfernt von dem weichgespülten "Ja, sicher, das Auto war heute sehr schön zu fahren, danke an mein Team, #blessed" Verhalten, das wir in letzter Zeit von Rennfahrern gewohnt sind.
"Es ist kein Geheimnis, dass Rallyefahren nicht mehr so beliebt ist wie früher", meint Rovanperä. "Das spielt in diesem Fall aber keine Rolle. Jede Sportart kann extrem wettbewerbsorientiert sein, aber sie hat vielleicht nicht die richtige Art von Charakter, um sie für jeden zugänglich zu machen.”
"Ich liebe alle Arten von Autos, aber am meisten liebe ich die JDM-Kultur. Immer, wenn ich in Japan bin, habe ich das Gefühl, dass es uns in Europa 30 Jahre voraus ist.”
"Wenn Sie ein breiteres Publikum ansprechen wollen, brauchen Sie Persönlichkeiten, die auch die nicht ganz so eingefleischten Fans ansprechen. Sie interessieren sich vielleicht nicht so sehr für die Geschichte der Dinge oder für Dinge wie Regeländerungen, aber sie wollen dich - und deinen Sport - vielleicht verfolgen, weil du so bist, wie du bist und wie du Dinge machst. Ich denke, das ist fair."
Wenige Minuten bevor er zu einem weiteren Meeting im Toyota Gazoo Racing HQ eilt, frage ich Rovanperä nach der Wahl seines Dienstwagens des japanischen Automobilherstellers.
Er sieht den PR-Mitarbeiter des Teams vor Ort an, einen unglaublich hilfsbereiten und freundlichen Belgier namens Hans De Bauw. Der Finne antwortet mit einem breiten Lächeln.
"Ich habe ziemlich viele Toyotas, wie Sie sich denken können!" lacht Rovanperä. "Als Alltagsauto habe ich einen 2019er Mk5 Toyota Supra J29, der wirklich cool aussieht und sich sehr gut fahren lässt. Ich habe auch einen Mk4 Supra - einen A80. Er hat eine Menge Power und ist ein richtiges JDM-Auto.”
"Ich liebe alle Arten von Autos, aber am meisten liebe ich die JDM-Kultur." Das ist Kalle Rovanperä, der Autoliebhaber in voller Fahrt. Wie war das noch mal mit den Finnen als widerspenstiges Völkchen?
"Jedes Mal, wenn ich in Japan bin, habe ich das Gefühl, 30 Jahre weiter zu sein als wir in Europa", schwärmt er. "Ich finde es toll, wie die Leute immer noch ihre Autos tunen und sich jeden Abend treffen, um gemeinsam zu fahren. Das ist etwas, was ich an der Kultur dort faszinierend finde. Und natürlich kommt der Driftsport aus Japan, so dass alles zusammenpasst."
Seine Kollegen bei Toyota Gazoo Racing hatten Recht. Kalle Rovanperä ist unglaublich bodenständig, sehr klug und ein echter "Auto-Typ" durch und durch. Außerdem ist er ein wirklich sympathischer Charakter und jemand, mit dem man leicht ein paar Bierchen trinken könnte. Es ist erschreckend leicht zu vergessen, dass Rovanperä erst 23 Jahre alt ist.
Er ist jedoch alles andere als gewöhnlich.
Um zu sehen, wie es Kalle bei seinen Abenteuern 2024 geht, klicke auf die gelben Wörter, um ihm auf Instagram, TikTok, Facebook, und Twitter.
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